Na de langverwachte lancering van vandaag vóór zonsopgang heeft de maanlander van Astrobotic tijdens zijn eerste vlucht enkele problemen ondervonden. Volgens de laatste door het bedrijf verstrekte informatie is de lander, hoewel hij na zijn inzet met succes een aantal tests heeft doorstaan, tot nu toe niet in staat geweest zijn normale oriëntatie ten opzichte van de zon te behouden. De anomalie deed zich voor in het begin van de reis van de Slechtvalk naar de maan, omdat hij in een baan om de aarde moest draaien voordat hij op het maanoppervlak landde. In het laatste nieuws van Astrobotic stond dat het ruimtevaartuig niet in staat was een ‘stabiele zonnerichting’ te bereiken.
Tijdens een typische landerlanding op de maan moet deze zorgen voor voldoende stroom aan boord om de verschillende systemen en subsystemen van stroom te voorzien die nodig zijn voor begeleiding, onderhoud van de lading en andere systemen. Landers wijzen dan doorgaans naar de zon wanneer ze aan hun reis beginnen, net als Amerika's eerste privépoging tot een maanlanding.
Vanmorgen vroeg deelde Astrobitc echter een update over X waarin stond dat de lander er niet in slaagde de oriëntatie van de zon met succes vast te stellen. Met andere woorden: de zonnepanelen van de lander konden niet naar de zon wijzen nadat het voortstuwingssysteem met succes was geactiveerd. Dat maakt de toekomst van de missie onzeker, inclusief het lot van vijf NASA-experimenten en een tiental andere op de lander.
De Peregrine-maanlander van Astrobotic heeft verschillende ontwerpen, afhankelijk van het missieprofiel. Bij poolmissies worden aan de zijkant gemonteerde zonnepanelen gebruikt, terwijl andere missies aan de bovenkant gemonteerde zonnepanelen gebruiken om elektriciteit op te wekken in een baan om de maan.
Ruim een uur na de eerste update deelde Astrobotic meer details over de anomalie. Het bedrijf legde uit dat hoewel de panelen van de maanlander aanvankelijk niet naar de zon gericht waren, het noodmanoeuvres uitvoerde om ze in de juiste richting te brengen.
De rest van de verklaring voorspelde echter onheil voor de eerste beroemde raketlancering in 2023 – vooral voor NASA’s Artemis-programma. Astrobotic legde uit dat uit de eerste beoordeling van de situatie bleek dat het probleem dat ervoor zorgde dat de zonne-energie van de maanlander verkeerd werd gericht, verband hield met het voortstuwingssysteem.
Dit systeem is verantwoordelijk voor de landing van de lander op de maan. Daarom waarschuwt Astrobotic dat als dit probleem inderdaad de oorzaak is van de missieafwijking, het onwaarschijnlijk is dat de Slechtvalk zijn missie met succes zal voltooien en op de maan zal landen. Als dit gebeurt, zal de reis van de "Peregrine Falcon" vrij kort zijn vergeleken met de Hakuto-R Mission 1 van het Japanse ruimtebedrijf ispace, die met succes de maan bereikte maar de landing niet kon voltooien.
De directeur van Astrobotic, John Thorton, was zich vóór de missie van vandaag bewust van de mogelijkheid van een mislukking. De heer Totten wees er vóór de lancering in een mediaconferentie op dat de "Peregrine Falcon" slechts een maanlandingsmissie is in het CLPS-plan van NASA. Hij voegde eraan toe dat er een “reeks volgende lanceringen” is, waaronder een nieuwe van Astrobotic later dit jaar.
Na een storing bestudeert Astrobotic, net als andere ruimtevaartbedrijven, zorgvuldig de abnormale gegevens. Het analyseren van deze gegevens kost echter tijd en zou van invloed moeten zijn op toekomstige lanceringsschema's met NASA. De volgende maanlander van Astrobotic, Griffin, zal worden gelanceerd door SpaceX's Falcon Heavy. De volgende CLPS-lancering is een nieuwe maanlander, dit keer ontwikkeld door Intuitive Machines. De NOVA-C-lander van Astrobotic zal worden gelanceerd aan boord van SpaceX's Falcon 9. Vanaf het moment van schrijven wacht Astrobotic op het herstel van de communicatie met de Peregrine na de verwachte stroomstoring.