Voorafgaand aan de lancering van maandag van Astrobotic's Peregrine-maanlander heeft United Launch Alliance (ULA) zijn nieuwe Vulcan-raket verscheept naar het lanceerplatform bij het Cape Canaveral Space Station in Florida. Lark is de eerste particulier ontwikkelde maanlander in de Verenigde Staten, en de lancering ervan maakt deel uit van de bredere mondiale belangstelling van de particuliere sector voor commercieel geleide maanverkenning.

De maanlander zal ook de tweede keer zijn dat een Amerikaans ruimtevaartbedrijf een privéruimtevaartuig naar het maanoppervlak heeft gestuurd. De missie zal worden uitgevoerd door ULA's Vulcan-raket en een verbeterde Centaur-raket in de laatste fase.

De komende ULA-lancering is speciaal voor de Amerikaanse lucht- en ruimtevaartindustrie. Het zal de tweede keer zijn dat een particulier bedrijf een lading naar de maan stuurt en de eerste missie met een particulier ontwikkeld draagraket voor zware lasten. SpaceX is het eerste bedrijf dat een maanlander naar de maan stuurt, die een speciaal pad volgt en de zwaartekracht van de aarde gebruikt om een ​​ruimtevaartuig naar de maan te versnellen als onderdeel van een lancering voor het Japanse bedrijf iSpace. De maanlander "Lark" van Astrobtic zal de eerste poging zijn van een in de Verenigde Staten ontwikkeld privé-ruimtevaartuig om de maan te betreden.

De "Leeuwerik" zal worden uitgerust met meerdere instrumenten die zijn ontwikkeld door ruimtevaartorganisaties en bedrijven over de hele wereld. Als het doel van de landingsmissie succesvol wordt bereikt, zal de National Aeronautics and Space Administration (NASA) over een waardevolle database beschikken die kan worden gebruikt door het "Artemis"-programma.

Het Artemis-programma is een meerjarige inspanning om een ​​werkende aanwezigheid op de maan te vestigen. Het plan, gelanceerd door SpaceX's "Starship" en NASA's "SLS", heeft tot doel de tweede menselijke landing op de maan binnen dit decennium te realiseren sinds het "Apollo Project" in de jaren zestig en zeventig.

Blue Origin van Jeff Bezos is een ander bedrijf dat de lancering van ULA nauwlettend in de gaten zal houden. Blue Origin ontwikkelt zijn eigen draagraket voor zware lasten, de New Glenn. In tegenstelling tot de "Vulcan" eerste trap raket, is de "New Glenn" eerste trap raketbooster vergelijkbaar met SpaceX's "Falcon 9" wat betreft landingsmethode en herbruikbaar doelwit. De booster wordt aangedreven door twee BE-4-raketmotoren, die elk 500.000 pond stuwkracht kunnen produceren.

Omdat New Glenn een herbruikbaar eerstetrapsraketsysteem is, gebruikt het zeven van deze motoren. Een succesvolle Vulcan-vlucht betekent dat Blue Origin gerust kan zijn, wetende dat zijn motoren het volledige vluchtprofiel van een maanmissie kunnen ondersteunen. Gegevens van de motor zullen ook de plannen van Blue Origin informeren om zijn eigen maanlander te lanceren in het kader van NASA's Artemis-programma en het plan van Amazon-dochter Kuiper om internetsatellieten in een lage baan om de aarde (LEO) te lanceren.

De maanlander Lark wordt maandag om 02.18 uur EST gelanceerd vanaf het ruimtestation Cape Canaveral. Na de lancering op 8 januari zal de maanlander naar de maan vliegen en verschillende tests in een baan om de aarde uitvoeren voordat hij op 25 februari, ongeveer anderhalve maand na de lancering, een landing probeert uit te voeren. Een succesvolle lancering zal ULA in staat stellen de operationele capaciteiten van zijn Vulcan-raket te demonstreren en de markt te openen voor zijn gloednieuwe raket.

Met een stuwkracht van 1,1 miljoen pond is de Vulcan de belangrijkste concurrent van SpaceX voor de grotere Falcon Heavy-raket. Terwijl Falcon Heavy meer stuwkracht produceert, heeft de tweede trap van de Vulcan Centaur V een grotere diameter. ULA heeft verschillende technologieën ontwikkeld om verbruikte splijtstof te gebruiken om de levensduur in de ruimte tot weken te verlengen.