Zelfrijdend autobedrijf Aurora Innovation heeft aangekondigd dat het ontwerp, de architectuur en de hardware van zijn Aurora Driver zijn voltooid. De technologie maakt deel uit van de toekomstige reeks zelfrijdende semi-vrachtwagens, die vanaf 2027 in samenwerking met de Duitse autoleverancier Continental zullen worden geproduceerd.
Aurora zei dat het nog steeds van plan is om tegen eind 2024 een klein aantal volledig zelfrijdende vrachtwagens in te zetten. Maar na voltooiing van het ontwerp van de hardware- en softwarestack voor autonoom rijden, is het klaar om in slechts drie jaar ‘duizenden’ vrachtwagens in te zetten.
Aurora, opgericht in 2017 door voormalige werknemers van Uber, Tesla en Waymo, zei dat het van plan is dit jaar twintig volledig zelfrijdende vrachtwagens in te zetten, met het oog op de uitbreiding van de vloot naar ongeveer 100 vrachtwagens in 2025 en deze uiteindelijk aan andere bedrijven te verkopen.
Het bedrijf kondigde voor het eerst een joint venture met Continental aan in april 2023, waarin Aurora zei dat het partnerschap het in staat zou stellen zijn productieplannen op een zinvollere manier uit te breiden. Het bedrijf heeft ook overeenkomsten gesloten met Volvo en Paccar om zijn zelfrijdende technologie op hun vrachtwagens te gebruiken.
Er werd ooit verwacht dat zelfrijdende vrachtwagens een massale acceptatie zouden bereiken vóór zelfrijdende taxi's en zelfrijdende auto's in eigen bezit, maar ze zijn bij hun ontwikkeling soortgelijke obstakels tegengekomen als andere typen voertuigen. Sommige bedrijven zijn failliet gegaan, terwijl andere hun plannen voor de inzet van zelfrijdende vrachtwagens hebben teruggedraaid, omdat het te lang duurt en de financiering is opgedroogd.
Daarnaast is ook het publieke optimisme over zelfrijdende auto’s aan het dalen, wat deels te maken heeft met de fouten van bedrijven als Tesla en Cruise.
Maar Aurora hoopt dat een voorzichtige, conservatieve aanpak bij de voortzetting van de commercialisering ervoor zal zorgen dat de vrachtwagens in vergelijking praktischer lijken. Het bedrijf is van plan om de rest van dit jaar en volgend jaar samen te werken met Continental om prototypeversies van zijn technologie te bouwen en te testen in zijn fabriek in New Braunfels, Texas.
Tegelijkertijd zal Continental de technologie en back-upsystemen van Aurora ‘industrialiseren en valideren’ voordat de productie in zijn fabrieken wordt gestart. Het back-upsysteem helpt de truck te begeleiden als een sensor of andere hardware uitvalt.
Aurora is ook van plan een aantal Continental-componenten voor zijn chauffeurs te gebruiken, waaronder "sensoren, besturingseenheden voor autonoom rijden, krachtige computers, telematica-eenheden, enz." De twee bedrijven zullen ook samenwerken om een ‘servicehandleiding’ te ontwikkelen voor klanten die Aurora-vrachtwagens kopen.