Op 31 december 2023 lokale tijd werd het containerschip "Maersk Hangzhou", geëxploiteerd door Denemarken en varend onder de Singaporese vlag, aangevallen door vier Jemenitische Houthi-bewapende boten in de Rode Zee en twee keer noodsignalen uitgezonden in minder dan 24 uur. Vervolgens kondigde het Amerikaanse Centrale Commando aan dat het Amerikaanse leger helikopters had gestuurd en drie van de boten tot zinken had gebracht en enkele aanvallers had gedood, terwijl de overige ontsnapte.
Maar dit incident trok onmiddellijk brede aandacht van de internationale publieke opinie, omdat dit volgens de New York Times de eerste keer sinds het uitbreken van een nieuwe ronde van Palestijns-Israëlische conflicten in oktober 2023 was dat het Amerikaanse leger dat in de Rode Zee voer vuur uitwisselde met de Houthi-strijdkrachten in Jemen en hun personeel rechtstreeks doodde. De regering-Biden in de Verenigde Staten heeft echter eerder verklaard dat de Verenigde Staten geen directe strijd willen aangaan met de Houthi-strijdkrachten in Jemen om te voorkomen dat de situatie in het Midden-Oosten verder verslechtert.
Daarom heeft de huidige stap van het Amerikaanse leger om gewapend Houthi-personeel in de Rode Zee rechtstreeks te doden ertoe geleid dat de publieke opinie speculeert of het beleid van het Witte Huis zich opnieuw heeft aangepast en of dit de situatie in het Midden-Oosten zal escaleren.
In reactie hierop heeft John Kirby, de woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad van het Witte Huis, die dag volgens CNN met spoed gereageerd. Hij zei,
“Het beste scenario is dat de Houthi’s deze aanvallen (op koopvaardijschepen in de Rode Zee) stoppen”, zei hij.
Eerder was de door het Amerikaanse Centrale Commando verstrekte informatie dat de Amerikaanse militaire helikopters oorspronkelijk bedoeld waren om het gewapende Houthi-personeel te verdrijven dat het vrachtschip ‘Maersk Hangzhou’ aanviel, maar door laatstgenoemde werd aangevallen en vervolgens ‘uit zelfverdediging’ terugvechtte.