Bij Christopher Gregg werd de diagnose stadium 4 gemetastaseerde borstkanker gesteld, wat hem inspireerde om een baanbrekend behandelinstrument te ontwikkelen. Hij bracht een team van diverse professionals samen om een op kunstmatige intelligentie gebaseerde tool te creëren die smartphones gebruikt om de symptomen van patiënten te analyseren, waardoor oncologen een middel krijgen om gepersonaliseerde behandelplannen te maken voor patiënten met uitgezaaide kanker.
Toen Christopher Gregg in 2018 de diagnose stadium 4 gemetastaseerde borstkanker kreeg, begon hij na te denken over hoe hij de kankerzorg voor zichzelf en anderen kon verbeteren. Gregg, hoogleraar neurobiologie en menselijke genetica aan de Universiteit van Utah en lid van het Huntsman Cancer Institute van de universiteit, verzamelde een team van meer dan twintig mensen om een hulpmiddel te creëren waarmee oncologen het juiste behandeltraject voor patiënten met uitgezaaide kanker kunnen bepalen.
"Op de eerste dag besloten we een hulpmiddel te maken dat oncologen zou helpen bij het bepalen van de juiste medicijndosering en behandeling voor elke patiënt, zodat ze de beste kans zouden hebben om hun kanker te elimineren en tegelijkertijd de beste kwaliteit van leven te hebben," zei Greg. "Een van de grootste uitdagingen bij de behandeling van kanker is de toxiciteit van medicijnen, dus we moeten niet alleen rekening houden met de ziektereactie, maar ook met de dosis medicijn die het lichaam van de patiënt gedurende een bepaalde periode kan verdragen."
Hoewel vrouwen vaker aan borstkanker lijden, schat de American Cancer Society (ACS) dat tegen het einde van 2023 bij ongeveer 2.800 mannen in de Verenigde Staten de diagnose invasieve borstkanker zal worden gesteld, en dat ongeveer 530 mannen zullen sterven aan borstkanker. Wanneer kanker voor het eerst wordt ontdekt, "ensceneren" artsen het van stadium 0 tot en met 4. Stadium 4-kanker, waar Greg bij werd gediagnosticeerd, betekent dat de kanker zich heeft verspreid naar verre delen van het lichaam. Het doel van de behandeling van uitgezaaide kanker is meestal om de verspreiding ervan te vertragen of te stoppen. Behandelingsopties omvatten hormoontherapie, chemotherapie, gerichte en immunotherapie en chirurgie.
Met behulp van hun eigen gegevens over kankerbehandeling creëerden Gregg en zijn team een prototype van een kunstmatige intelligentie-algoritme dat symptoominformatie van patiënten vastlegt via smartphones. Kunstmatige intelligentie kan nauwkeurig meer dan 20.000 ‘microsymptomen’ meten in het gedrag, de taal en de stempatronen van patiënten. Van abnormale neurologische fenotypes en oogbewegingen tot droevige stemtonen, kunstmatige intelligentie kan de toestand van patiënten tijdens de behandeling evalueren en toekomstige veranderingen in de symptomen voorspellen. Oncologen kunnen deze voorspellingen gebruiken om de behandelingen van patiënten aan te passen en medicijntoxiciteit en gevaarlijke bijwerkingen te voorkomen. Deze op AI gebaseerde tool kan voor elke patiënt een behandelplan op maat bieden en is ontworpen om te helpen bij elke kankerbehandeling, niet alleen bij de behandeling van borstkanker.
"Mijn wedstrijdteam bij het Moffitt Cancer Center bestaat uit twintig experts op verschillende gebieden van over de hele wereld", zei Greg. "Deskundige wiskundigen, onderzoekers, softwareontwikkelaars en artsen komen samen om oplossingen te creëren voor de behandeling van uitgezaaide kanker. De magie van deze workshop is dat er een omgeving wordt gecreëerd die samenwerking bevordert tussen mensen die normaal gesproken misschien niet samenwerken."
Als winnaars van de wedstrijd ontving het team een subsidie van $ 50.000, die ze zullen gebruiken om de tool verder te ontwikkelen. De klinische proeven met het hulpmiddel zullen naar verwachting in januari 2024 beginnen in het Moffitt Cancer Center.
Maar Greg stopte niet bij het ontwikkelen van een baanbrekend hulpmiddel om te helpen bij de zorg en behandeling van uitgezaaide kanker. "Toen ik de diagnose kreeg, vroeg ik mijn oncoloog van het Huntsman Cancer Institute of er spannende nieuwe behandelingen waren die kanker konden genezen", zei hij. Hij had lange tijd in de oncologie gewerkt en had veel ideeën en nieuwe medicijnen gezien die de ziekte uiteindelijk niet konden genezen. "De oplossing", meent hij, "is om te leren hoe we de medicijnen die we al hebben beter kunnen gebruiken. Daar begon ik mijn aandacht op te richten."
Doorgaans krijgen kankerpatiënten een reguliere behandeling als ze positief op de behandeling reageren. Na verloop van tijd kunnen kankercellen echter resistentie ontwikkelen, waardoor nieuwe behandelingen nodig zijn. Bij de zogenaamde uitdovingstherapie worden aanvullende therapeutische geneesmiddelen relatief snel achter elkaar toegediend. Het doel hiervan is om de patiënt te genezen terwijl hij een bepaald medicijn lange tijd niet gebruikt, om de ontwikkeling van medicijnresistentie te voorkomen. Extinctietherapie vormde de basis van Gregs eerste behandelingsplan voor kanker en is sinds zijn diagnose in 2018 effectief in het beheersen van resistentie tegen geneesmiddelen.
"Het gaat momenteel heel goed met mij", zegt Greg. "Ik ben voortdurend bezig met innoveren en manieren bedenken om mijn ziekte onder controle te houden. Ik heb maandenlang geen behandeling gehad en heb mijn ziekte met succes stabiel kunnen houden. Mijn doel is om uitgezaaide kanker, een momenteel dodelijke ziekte, om te zetten in een beheersbare chronische ziekte die patiënten op lange termijn een hoge kwaliteit van leven biedt."