Mensapen kunnen lachen op een ritme dat vergelijkbaar is met dat van moderne mensen, suggereert een onderzoek, en het fenomeen heeft minstens 15 miljoen jaar geduurd. De bevindingen suggereren ook dat het lachen in de loop van de evolutie van de mensapen sneller en gevarieerder werd en steeds meer werd beïnvloed door de context. Relevante onderzoeksresultaten zijn op 25 juni gepubliceerd in "Communications-Biology".

Alle mensapen (hominiden) lachen, inclusief soorten die nauw verwant zijn aan de mens, zoals bonobo's, en verder verwante soorten, zoals de Borneose orang-oetan. Het was echter voorheen onbekend hoe het ritme van het lachen zich in de loop van de tijd ontwikkelde en hoe het zich zou kunnen verhouden tot de evolutie van de menselijke taal.

In de studie analyseerden Chiara De Gregorio van de Universiteit van Warwick in Groot-Brittannië en collega's opnames van het lachen van vier Borneose orang-oetans (Pongo pygmaeus), twee gorilla's (Gorilla gorilla), drie bonobo's (Pan paniscus), vier chimpansees (Pan troglodytes) en vier mensen, tussen de 6 maanden en 7 jaar oud.

Wetenschappers bestudeerden 140 lachsequenties en maten de tijd tussen elke uiting. Uit de studie bleek dat lachen bij alle soorten een regelmatig ritmisch patroon volgt, met gelijkmatige intervallen tussen opeenvolgende vocalisaties. Omdat dit patroon aanwezig was bij alle onderzochte soorten, speculeerden de onderzoekers dat dit ritmische gelach al 15 miljoen jaar geleden aanwezig kon zijn bij hun gemeenschappelijke voorouder.

Ze theoretiseren ook dat lachen in de loop van de tijd sneller en diverser is geworden, waarbij mensen het tempo van hun lachen veranderen afhankelijk van de situatie, zoals sneller lachen als ze worden gekieteld dan tijdens het spelen, terwijl andere apen dat niet doen. Bovendien geldt dat hoe nauwer verwante apen met mensen zijn, hoe groter de variabiliteit in hun lachritmes is.

Deze bevindingen suggereren dat de vocale flexibiliteit en controle geleidelijk kunnen zijn toegenomen tijdens de evolutie van mensapen en mensen, en de auteurs speculeren dat dit mogelijk heeft bijgedragen aan de opkomst van taal. Toekomstige studies met grotere steekproeven zullen deze bevindingen moeten bevestigen.

Gerelateerde papierinformatie: https://doi.org/10.1038/s42003-026-10499-z