De Russische regering diende onlangs een protest in bij Apple en eiste een verklaring voor de verwijdering van een aantal apps gerelateerd aan het Russische internet- en technologiebedrijf VK uit de Russische versie van de App Store, waarbij Apple ervan werd beschuldigd vooraf geen "waarschuwing of uitleg" te hebben gekregen.
Het incident begon toen VK een waarschuwing gaf, waarin hij zei dat de actie van Apple om gerelateerde applicaties te verwijderen de normale toegang beperkte tot "populaire diensten die dagelijks door tientallen miljoenen gebruikers worden gebruikt". Deze applicaties die iPhone-gebruikers in Rusland niet langer kunnen downloaden of updaten, omvatten volgens VK een verscheidenheid aan diensten, zoals sociale netwerken, videoplatforms en instant messaging. Het bedrijf zei dat het "onbegrijpelijk en onaanvaardbaar" was voor Apple.
Nadat VK de situatie had gemeld, kwam het Kremlin snel tussenbeide. Kremlin-woordvoerder Peskov gaf via Reuters een krachtig signaal af en zei dat de Russische autoriteiten formeel contact zullen opnemen met Apple en om uitleg zullen vragen over de redenen voor het verwijderen van relevante applicaties. Hij waarschuwde ook dat als Apple er niet in slaagt een bevredigend antwoord te geven, Rusland de mogelijkheid van een "algemene herevaluatie van de samenwerking met Apple" niet zal uitsluiten.
Peskov zei ook dat als sommige Russische gebruikers het lastig vinden om de app te gebruiken vanwege de verwijdering van de app, ze “kunnen overwegen om over te stappen naar het Android-kamp.” Deze verklaring is geïnterpreteerd als politieke en marktdruk op Apple, en niet als een simpele suggestie van de consument. Het rapport wees erop dat de betrokken applicaties uit de VK-serie nog steeds normaal kunnen worden verkregen en gebruikt op het Google Android-platform.
Het Kremlin heeft speciale aandacht besteed aan het incident, dat nauw verband houdt met zijn beleidsoriëntatie op digitale soevereiniteit en lokale platforms van de afgelopen jaren. Relevante rapporten geven aan dat de Russische autoriteiten mensen ertoe hebben aangezet over te stappen naar MAX, een nationaal berichtenplatform ontwikkeld door VK. De applicatie moet nu vooraf worden geïnstalleerd op alle mobiele telefoons en tablets die in Rusland worden verkocht.
Vanuit het perspectief van de hardwarevoorziening is de verbinding van Apple met de Russische markt echter al aanzienlijk verzwakt. Sinds het uitbreken van het conflict tussen Rusland en Oekraïne heeft Rusland het gebruik van buitenlandse technologie steeds strenger gemaakt, en Apple stopte daar al vier jaar geleden met de rechtstreekse verkoop van iPhones en andere producten.
Uit openbare informatie blijkt dat Apple in maart 2022 aankondigde de verkoop van alle producten in Rusland op te schorten en zijn online retailactiviteiten in Rusland te sluiten. Deze stap vond plaats kort nadat het Russische leger Oekraïne was binnengevallen. Destijds waren analisten over het algemeen van mening dat de Russische markt een zeer laag aandeel van de wereldwijde omzet van Apple voor zijn rekening nam, slechts ongeveer 0,9% tot 1,4%. Het terugtrekken uit de lokale detailhandel had dus een beperkte impact op de totale omzet van het bedrijf.
Nadat de officiële kanalen van Apple zich hadden teruggetrokken, stroomden nieuw gekochte iPhones in Rusland feitelijk via de ‘grijze markt’ binnen. De meeste apparaten die door lokale consumenten zijn gekocht, zijn geïmporteerd via kanalen van derden en de MAX-applicaties die door Russische functionarissen worden gepromoot, waren niet vooraf op de apparaten geïnstalleerd. Dit maakt het ook waarschijnlijker dat het spel rond app-distributie en platformcontrole plaatsvindt tussen de App Store en app-stores van derden op besturingssysteemniveau.
Tot nu toe heeft Apple niet publiekelijk gereageerd op de verwijdering van VK-gerelateerde applicaties uit de Russische App Store, noch heeft Apple de specifieke redenen voor de verwijdering van gerelateerde applicaties bekendgemaakt. Terwijl de Russische regering haar inspanningen blijft opvoeren om het digitale ecosysteem te lokaliseren, zal dit geschil naar verwachting blijven fermenteren. Het conflict tussen Apple en Rusland over de distributie van applicaties en de regelgeving zal wellicht niet op korte termijn worden opgelost.