Na bijna tien jaar systematisch onderzoek in de afgelegen bergbossen van Taiwan heeft het wetenschappelijke onderzoeksteam in 2023 eindelijk een 84,1 meter hoge Taiwanese spar bevestigd, die momenteel de hoogste boom in Oost-Azië is, en noemde deze het ‘Da’an River Yitian Sword’. Deze gigantische boom is ongeveer 85 meter hoog, wat overeenkomt met de hoogte van een gebouw van 25 verdiepingen. Het is lange tijd verborgen geweest in steile bergen en oerbossen, en is vrijwel onopgemerkt. De lokale inheemse bevolking van Rukai gebruikt een meer poëtische uitdrukking om dit soort torenhoge eeuwenoude bomen 'bomen die de maan kunnen raken' te noemen.

Taiwan heeft een oppervlakte van ongeveer 36.000 vierkante kilometer, maar heeft maar liefst 258 bergen met een hoogte van meer dan 3.000 meter, waardoor een uniek terrein van diepe valleien, steile bergen en diverse klimaten ontstaat, wat uitstekende omstandigheden biedt voor de groei van gigantische bomen. Momenteel is ongeveer 60% van het landoppervlak van het eiland nog steeds bedekt met bossen, met naar schatting 950 miljoen bomen. Het ecosysteem strekt zich uit van tropische regenwouden nabij zeeniveau tot alpiene toendrazones, herbergt ongeveer 5.000 plantensoorten en is buitengewoon rijk aan biodiversiteit. Hoewel de industriële houtkap tussen 1912 en 1991 het oorspronkelijke bos aanzienlijk heeft verminderd, beschermden de steilste en moeilijkst bereikbare berggebieden kostbare oude bossen en gigantische boomgemeenschappen.

De officiële zoektocht naar de gigantische boom begon in augustus 2014. Destijds gingen onderzoekers van het Taiwan Forestry Experimental Institute diep het Zhanlan-reservaat in, waar plankwegen verboden zijn, om de gigantische Taiwanese spar van de "Three Sisters of Zhanlan" te onderzoeken. die al lange tijd in het gebied circuleerde maar over weinig nauwkeurige meetgegevens beschikte. Uit de meetresultaten bleek dat de hoogste boom een ​​hoogte van 69,3 meter bereikte en een diameter van bijna 3 meter op borsthoogte, wat internationale aandacht trok. In 2017 kwamen boomklimmers van het Australische ‘The Tree Projects’-team naar Taiwan om deze gigantische bomen te fotograferen, waardoor voor het eerst de spectaculaire aanblik van de oerbossen van Taiwan, die wereldwijd wijd verspreid zijn, te zien was.

Aangemoedigd door de eerste bevindingen richtte het team hun aandacht op het meer afgelegen Benya-berggebied, waarvan wordt aangenomen dat het de hoogste dichtheid aan Formosaanse cederbomen in Taiwan heeft. Het wordt omgeven door het Big Ghost Lake, dat door de inheemse bevolking als een heilige plaats wordt beschouwd. Het bereiken van dit gebied vereist een zware vierdaagse tocht door verraderlijk terrein en dicht bos. Deze inspectie deed het onderzoeksteam beseffen dat het moeilijk is om nauwkeurig te bepalen welke boom de hoogste is in de complexe luifelstructuur, alleen met het blote oog op de grond. Hoewel ze tijdens die reis in een gigantische boom met een hoogte van 71,7 meter klommen, was het duidelijk dat er meer geavanceerde technologie moest worden gebruikt om systematisch de echte ‘Boom van de Hemel’ te targeten.

Om tussen de bijna 950 miljoen bomen een handvol gigantische bomen te vinden, werkte het wetenschappelijke onderzoeksteam vervolgens samen met telemetrie-experts van de Nationale Cheng Kung Universiteit om LiDAR-laserradartechnologie vanuit de lucht te introduceren om driedimensionaal scannen en modelleren van grote bosgebieden uit te voeren. Door laserpulsen uit te zenden en te ontvangen, kan deze technologie het terrein en de hoogte van het bladerdak nauwkeurig schetsen, waardoor een shortlist ontstaat voor het vinden van hoge bomen. Het terrein van Taiwan is echter extreem steil, en de steile kliffen zorgen er vaak voor dat automatische algoritmen terreingolvingen aanzien voor boomhoogten, wat resulteert in een ernstige overschatting van de hoogten. Het blijkt dat het menselijk oog in combinatie met geografische kennis een voordeel heeft bij het identificeren van deze "topografische illusies".

Vanaf 2020 heeft dit project zich verder ontwikkeld tot een burgerwetenschappelijk project en zijn honderden vrijwilligers uitgenodigd om deel te nemen aan het screenen van LiDAR-beelden om het systeem te "corrigeren". Ze vergeleken afbeeldingen en terreinkenmerken één voor één en elimineerden valse kandidaat-punten voor hoge bomen die duidelijk verstoord waren door de helling. Uit de resultaten blijkt dat ongeveer 93% van de resultaten van automatische hoogtemetingen aanzienlijke fouten bevatten. Zonder de hulp van het publiek zou het onderzoeksteam wellicht jarenlang een groot aantal bomen hebben bezocht die niet echt superhoog zijn. Met de medewerking van wetenschappers en vrijwilligers had het team eind 2022 een ‘Taiwan Giant Tree Map’ getekend en 941 gigantische bomen met een hoogte van meer dan 65 meter geïdentificeerd, waarmee de basis werd gelegd voor de uiteindelijke ontdekking van het ‘Yitian Sword’.

Tijdens het nieuwe maanjaar in 2023 gebruikte het onderzoeksteam deze gigantische boomkaart om een ​​diepgaande verkenningsoperatie te lanceren naar potentiële kandidaten voor "de hoogste boom van Taiwan". Om het beoogde bosgebied te bereiken, moeten de teamleden eerst de rivier ongeveer 20 kilometer langs de vallei volgen en vervolgens twee dagen doorbrengen met het beklimmen van steile hellingen voordat ze dicht bij het doel kunnen komen. Nadat de boomklimexperts met succes naar de top waren geklommen, lieten ze het meetlint van de kruin van de boom naar de grond zakken en maten nauwkeurig de hoogte van de boom, waarbij ze uiteindelijk bevestigden dat de hoogte 84,1 meter was. Deze gigantische boom kreeg de naam "Da'an River Yitian Sword" en werd officieel erkend als de hoogste boom die momenteel bekend is in Taiwan en de hele regio Oost-Azië. Begin 2026 heeft het projectteam tien Taiwanese dennenbomen met een hoogte van meer dan 70 meter geregistreerd en beklommen, waarvan er twee meer dan 80 meter hoog zijn, wat de verbazingwekkende omvang van de gigantische boomvoorraden in dit bergachtige gebied aantoont.

De gigantische boomkaart leidde het wetenschappelijke onderzoeksteam ook om meerdere gebieden te ontdekken die "gigantische boompaleizen" kunnen worden genoemd. In een bosgebied van slechts één hectare nabij Mount Bunya registreerden ze maar liefst 11 gigantische bomen van meer dan 65 meter hoog. Toen ze tien jaar later terugkeerden naar het gebied van het Dagui-meer, ontdekten de onderzoekers een extreem dicht oeroud Taiwanees dennenbos, met ongeveer dertig gigantische bomen die samen in dezelfde vallei groeiden. Deze scènes tonen niet alleen de pracht van de oerbossen in de Alpen van Taiwan, maar bieden ook een zeldzaam natuurlijk laboratorium voor het bestuderen van grootschalige bosecologie en klimaatregulering.

Het wetenschappelijke onderzoeksteam voerde ook een gerichte beoordeling uit van de rol van deze gigantische boombossen in de mondiale koolstofcyclus. In 2024 gingen onderzoekers en 15 burgerwetenschappelijke vrijwilligers de "Daoshu Valley" binnen, waar de derde hoogste gigantische boom van Taiwan groeit, en maten ze het vermogen van de bossen in het gebied om kooldioxide te absorberen en op te slaan. De resultaten toonden aan dat de koolstofopslag per oppervlakte-eenheid van dit bos maar liefst 1.384,5 ton per hectare bedroeg, exclusief het enorme wortelstelsel. Door deze waarde behoren de reusachtige boombossen in Taiwan tot de meest koolstofrijke ecosystemen ter wereld, vergelijkbaar met enkele van de bekendste oerbossen ter wereld. Daarom zijn deze ‘bomen die de maan raken’ niet alleen natuurlijke wonderen, maar ook belangrijke ‘koolstofbanken’ en ecologische verdedigingslinies tegen klimaatverandering.

Deze reis om 'de hoogste boom van Taiwan' te vinden is vastgelegd in een artikel van leden van het onderzoeksteam Rebecca Chia-Chun Hsu, Chi-Kuei Wang en Chung-Cheng Lee. Het was getiteld "De reis van het vinden van de hoogste boom in Formosa Taiwan" en werd op 13 april 2026 gepubliceerd in het tijdschrift "Forest and Global Change Frontiers". Onderzoek en verkenning hebben aangetoond dat Taiwan, ondanks zwaar bergachtig terrein en historische druk op de ontbossing, nog steeds gigantische bomen van wereldklasse en bossen met een hoge koolstofdichtheid heeft. Ze verrijken niet alleen het inzicht van de mensheid in de ecologische grenzen van de aarde, maar herinneren mensen er ook aan dat ze deze gigantische schaduwen van het leven, die al honderden jaren recht naar de hemel wijzen, moeten koesteren en beschermen.