Het Amerikaanse ministerie van Defensie nadert het tijdperk van onbemande luchtgevechten. De Amerikaanse luchtmacht heeft onlangs contracten gegund aan General Atomics Aeronautical Systems en Anduril, die niet alleen een nieuwe generatie onbemande gevechtsvliegtuigen zullen ontwikkelen, maar ook de grootschalige massaproductie van honderden autonome gevechtsvliegtuigen zullen bevorderen.

Deze stap markeert een grote verandering in de operationele filosofie van het Amerikaanse leger: in de huidige geopolitieke omgeving wordt de traditionele afhankelijkheid van bemande gevechtsvliegtuigen gezien als een potentiële tekortkoming die het moeilijk maakt om aan de behoeften van een totale oorlog het hoofd te bieden. De interne beoordeling van de luchtmacht is van mening dat, hoewel straaljagers die door menselijke piloten worden bestuurd in de nabije toekomst nog steeds superieur zullen zijn aan autonome gevechtsplatforms in termen van uitgebreide capaciteiten, de lange termijn en de hoge kosten van het verwerven van een voldoende aantal geavanceerde gevechtsvliegtuigen en gekwalificeerde piloten sleutelfactoren zijn geworden die de uitbreiding van de gevechtskracht beperken.

Om de bron van piloten op peil te houden, moet de Amerikaanse luchtmacht momenteel over een grote vloot trainervliegtuigen en een trainingssysteem beschikken. De drempel voor een ‘één-op-duizend-selectie’ van jachtpiloten is echter extreem hoog, en slechts enkele mensen slagen voor de strenge selectie. Gecombineerd met het feit dat vliegtuigplatforms van de vijfde generatie, zoals de F-35 "Lightning II" uiterst complexe structuren en systemen hebben, evenals hoge eenheidsprijzen en hoge exploitatie- en onderhoudskosten, is er een enorme kloof in de omvang van de actieve vloot vergeleken met de omvang van gevechtsvliegtuigen zoals de Spitfire en Mustang tijdens de Tweede Wereldoorlog.

In de laatste dreigingsevaluatie is het Pentagon van mening dat, hoe hoog de kwaliteit van de bestaande vloot en piloten ook is, hun aantal niet zal kunnen voldoen aan de behoeften van duurzame operaties en multidirectionele inzet in conflicten met hoge intensiteit. Op basis van dit oordeel besloot het Amerikaanse leger het ‘aantalvoordeel’ van luchtgevechtsplatforms snel uit te breiden door een groot aantal autonome straaljagers te ontwikkelen als ‘Loyal Wingman’, terwijl de talent- en trainingskosten onevenredig werden verhoogd.

Volgens het contract dat dit keer is toegekend, zal het Collaborative Combat Aircraft (CCA)-project van de Amerikaanse luchtmacht General Atomics en Andurel ertoe aanzetten hun YFQ-42A- en YFQ-44A-prototypes op te poetsen tot respectievelijk massaproductiemodellen uit de FQ-42A- en FQ-44-serie. Het contract vereist duidelijk dat deze onbemande straaljagers een snellere massaproductiefase zullen ingaan. Het is de bedoeling om tegen 2030 de eerste batch van ongeveer 150 vliegtuigen te bouwen, en het langetermijndoel is om te streven naar een schaalgrootte van ongeveer 1.000 vliegtuigen.

Door de introductie van dit cluster van onbemande gevechtsvliegtuigen met een hoge dichtheid en lage kosten hoopt het Amerikaanse leger de effectiviteit van luchtgevechten te kunnen ‘stapelen’ met een groot aantal onafhankelijke platforms, terwijl het zijn bestaande complexe, krachtige, beperkte bemande hoofdvloot in stand kan houden en de algehele gevechtseffectiviteit kan versterken. Deze onbemande gevechtsplatforms zullen samenwerken met bemande gevechtsvliegtuigen op het slagveld om taken uit te voeren zoals escorte, luchtverdedigingsonderdrukking, inlichtingenverkenning, lokvogelstoring en andere taken, waardoor de risico's voor bemande vliegtuigbemanningen worden verminderd en de penetratie en aanhoudende aanvalsmogelijkheden worden verbeterd.

Het is vermeldenswaard dat het nieuwe contract ook structurele aanpassingen in het inkoopmodel heeft doorgevoerd: de ontwikkeling en aanschaf van hardwareplatforms voor vliegtuigen zal worden gescheiden van de ontwikkeling van software in de lucht, en het softwaregedeelte zal worden gedistribueerd naar meerdere bedrijven. Deze stap heeft tot doel de afhankelijkheid van één enkele softwareleverancier te vermijden, een opener systeemecosysteem te vormen, de introductie van meer innovatieve algoritmen en besturingssystemen te vergemakkelijken en de flexibiliteit van software-upgrades en beveiligingsbescherming te verbeteren.

Tegelijkertijd stelt het contract compressie-eisen voor de onderzoeks-, ontwikkelings- en implementatiecyclus. Het doel is om het traditionele ontwikkelingsproces, dat doorgaans enkele jaren of zelfs meer dan tien jaar in beslag neemt, te comprimeren tot een ‘maandelijks’ ritme, om sneller te kunnen reageren op technologische iteraties en veranderingen in de behoeften op het slagveld. Dit weerspiegelt ook dat het Amerikaanse leger wendbare ontwikkelings- en snelle iteratiemodellen probeert te introduceren, vergelijkbaar met die in de civiele technologie-industrie op het gebied van onbemande en intelligente apparatuur.

Vanuit een breder perspectief is dit geen uniek Amerikaans fenomeen. Momenteel zijn herbewapening, verhoogde militaire investeringen en versnelde installatie van hightechapparatuur, zowel in de Verenigde Staten als in Europa en andere grote militaire machten, een algemene trend aan het worden. Alle landen leveren inspanningen op het gebied van drones en verschillende autonome systemen, en beschouwen deze als een van de belangrijkste pijlers van het toekomstige slagveld om het hoofd te bieden aan de complexe en steeds veranderende veiligheidsomgeving en potentiële conflictscenario’s tussen grootmachten.