De Amerikaanse luchtmacht versnelt de ingebruikname van de B-21 Raider stealth-atoombommenwerper via een gecomprimeerd testproces. Volgens informatie die op 15 juni door de Amerikaanse luchtmacht is vrijgegeven, zijn voor het eerst in de testvluchtfase van dit vliegtuigtype in een vroeg stadium een gevechtspiloot en een testpiloot betrokken bij hetzelfde vliegtuig om daadwerkelijke gevechtsfeedback sneller te kunnen integreren in het ontwikkelings- en testproces.
Normaal gesproken worden de testvluchten van militaire vliegtuigen in een strikte volgorde uitgevoerd. Testpiloten voltooien eerst structurele, aerodynamische, prestatie- en systeemverificatie, en gaan vervolgens aan gevechtstests beginnen, waarbij gevechtstesters hun gevechtseffectiviteit, toepasbaarheid en overlevingskansen in reële dreigingsomgevingen evalueren. Het Pentagon hoopt echter duidelijk dit soort cyclus, die “maanden of zelfs jaren kan duren” te verkorten, omdat de B-21 een belangrijk onderdeel is van de “drie-eenheid” van de Amerikaanse nucleaire afschrikking, en de externe omgeving er ook voor zorgt dat deze zo snel mogelijk volwassen wordt.
In deze laatste testronde kwamen gevechtstestpiloten van het Air Force Combat Test and Evaluation Center Detachment 5 de cockpit binnen, samen met R&D-testpiloten van de Air Force Test Flight School. Deze aanpak maakt deel uit van de modernisering van de B-21 en valt samen met de versnelling van de Sentinel intercontinentale ballistische raketten en de F-47 gevechtsvliegtuigen van de volgende generatie.
De luchtmacht zei dat de nieuwe richtlijn leiderschap vereist om prioriteit te geven aan middelen en proactief bureaucratische en administratieve obstakels weg te nemen om ervoor te zorgen dat projecten volgens plan verlopen. Door de ontwikkeling en operationele tests eerder te integreren, kan feedback vrijwel in realtime worden doorgegeven aan hoofdaannemer Northrop Grumman, waardoor correcties kunnen worden aangebracht voordat problemen kostbare aanpassingen worden.
Volgens het plan zal de Amerikaanse luchtmacht uiteindelijk ten minste 200 B-21's inzetten om geleidelijk de B-1B "Lancer" en B-2 "Ghost" bommenwerpers te vervangen, en rond 2040 een completere vervangingsrelatie te vormen, en later de B-52J "Stratofortress" bommenwerper. Het eerste vliegtuig van dit type zal naar verwachting in 2028 in actieve dienst komen.
Luchtmachtgeneraal Dale White, manager van het Direct Reporting Program for Belangrijke Wapensystemen van het Amerikaanse ministerie van Defensie, zei dat de integratie van operationele tests en ontwikkelingstests in het B-21-project de verandering weerspiegelt in de inkoopcultuur die in het hele leger wordt doorgevoerd. Hij zei dat dit slimmere en snellere denken, gecombineerd met moderne productie- en testinstrumenten, en het bevorderen van de uitvoering met een sterker gevoel van urgentie, tot doel heeft het oude proces te doorbreken en te evolueren naar een flexibeler inkoopsysteem.