NASA heeft onlangs officieel de bemanningslijst van de Artemis III-missie bekendgemaakt en de laatste voortgang van de missie bekendgemaakt. Volgens het huidige plan zal Artemis III in 2027 worden gelanceerd. Het wordt beschouwd als een van de meest complexe bemande ruimtevluchten tot nu toe. Het zal een reeks belangrijke tests uitvoeren in een lage baan om de aarde om de basis te leggen voor Artemis IV, de eerste bemande missie naar de zuidpool van de maan in 2028.

Volgens rapporten zal Artemis III worden gelanceerd door NASA's Space Launch System (SLS) zware raket vanuit het Kennedy Space Center in Florida, die het Orion-ruimtevaartuig in een lage baan om de aarde zal brengen. Na het voltooien van de voorlopige systeemcontroles zal Orion zijn eerste rendez-vous- en docking-demonstratie uitvoeren met experimentele versies van commerciële maanlanders die respectievelijk zijn ontwikkeld door Blue Origin en SpaceX. Tijdens de missie zal het technische team zich concentreren op het verifiëren van belangrijke systemen zoals software, communicatie en voortstuwing, en het testen van de interoperabiliteit tussen Orion en verschillende maanlanders.

De Artemis III-bemanning bestaat uit vier astronauten: NASA-astronaut Randy Bresnik fungeert als commandant, astronaut Luca Parmitano van de European Space Agency (ESA) als piloot en NASA-astronauten Andre Douglas en Frank Rubio dienen als missie-experts. NASA-astronaut Bob Hines is aangewezen als back-up en zal met de hoofdbemanning trainen en indien nodig de missie als vervanger uitvoeren.

NASA-beheerder Jared Isaacman zei op de persconferentie dat Artemis III opnieuw een gedurfde stap is, gebaseerd op het succes van Artemis II. Het zal de kracht van Amerikaanse innovatie en internationale partnerschappen demonstreren door middel van complexe rendez-vous- en docking-operaties. Deze missie vereist de coördinatie van lanceringen van zware raketraketten op een ongekende schaal en zal een groot aantal talenten en middelen van overheidsinstanties en de commerciële lucht- en ruimtevaartindustrie samenbrengen om een ​​nieuw tijdperk van menselijke verkenning te bevorderen.

Voor Europa is deze aankondiging een mijlpaal: dit is de eerste ESA-astronaut die officieel wordt toegewezen aan de Artemis-missie. ESA-directeur-generaal Joseph Aschbach zei dat de benoeming van Parmitano als piloot een weerspiegeling is van Europa's diepgaande technische en operationele ervaring op het gebied van bemande ruimtevluchten, vooral van het vermogen om te opereren in omgevingen met hoge druk. Tegelijkertijd zal de in Europa ontwikkelde "Orion"-servicemodule opnieuw belangrijke ondersteuning bieden, zoals voortstuwing en kracht voor het ruimtevaartuig, waardoor de rol van Europa in het kerngedeelte van het Artemis-programma verder wordt geconsolideerd.

Op hardwaregebied zijn NASA en zijn partners gestaag bezig met de voorbereidingen vóór de vlucht voor Artemis III. Ingenieurs zijn van plan om deze zomer de docking van de Orion-bemanningsmodule en servicemodule te voltooien en een speciaal dockingsysteem te installeren dat voor de eerste keer aan de dockingtest zal deelnemen. Het testen van het hitteschild van het ruimtevaartuig is ook aan de gang, en relevante componenten moeten ultrasone tests en andere processen ondergaan voordat ze op hun plaats worden geïnstalleerd. De ondersteunende SLS-raketkerntrap integreert het motorgedeelte. De verwachting is dat de assemblage van de vier RS-25-motoren deze zomer wordt afgerond. De solide raketaanjagersecties zijn allemaal naar het Kennedy Space Center getransporteerd. Ook de upgrade van het mobiele lanceerplatform verloopt zoals gepland. NASA ontwerpt en bouwt ook een structureel afstandssegment ter vervanging van de bovenste trap van Artemis III om tegemoet te komen aan de speciale behoeften van de missie.

Op het gebied van commerciële samenwerking ontwikkelt Blue Origin een versie van de "Blue Moon" -lander die astronauten kan vervoeren, terwijl SpaceX een bemande versie van de "Starship" maanlander bouwt. Beide bedrijven leverden experimentele landers voor Artemis III, en NASA werkte nauw met hen samen in alle fasen van ontwerp, ontwikkeling, testen en evaluatie, waarbij de ervaringen uit eerdere missies werden gedeeld. NASA-functionarissen zeiden op de persconferentie dat de operationele regelingen van Artemis III naar verwachting de lanceerfrequentie zullen verhogen, de productiecapaciteiten zullen uitbreiden en het supply chain-systeem van het hele Artemis-programma zullen versterken.

Vanuit het perspectief van de missiestroom richt Artemis III zich op het testen van het toekomstige maanverkenningsmodel. Blue Origin's "padverificatie"-versie van de lander zal als eerste in een baan om de aarde worden gelanceerd en kan enkele weken in een baan om de aarde blijven, wachtend op de aankomst van bemande ruimtevaartuigen. Daarna zal de "Orion" met de bemanning door SLS in een baan om de aarde worden gestuurd, waar hij ongeveer twee dagen zal aanmeren bij de lander. Gedurende deze periode zullen de astronauten de lander betreden om een ​​reeks demonstraties, tests en evaluaties uit te voeren. Na het voltooien van de relevante operaties zal "Orion" zich losmaken van de Blue Origin-testlander en in de standby-modus gaan, wachtend tot het SpaceX "Starship" padverificatievoertuig in een baan om de aarde komt. Nadat het "Starship" zijn geplande baan heeft bereikt, zal "Orion" elkaar ontmoeten en opnieuw aanmeren, en in ongeveer één dag de inspecties, systeemverificatie en technologiedemonstraties voltooien.

Na het voltooien van twee rondes van ontmoetings- en aanmeermissies, zal Orion de baan verlaten en met zijn bemanning terugkeren naar de aarde. Er wordt verwacht dat het in de Stille Oceaan zal neerstorten. NASA en het herstelteam van de Amerikaanse marine zullen het herstel van de astronauten en ruimtevaartuigen op zee voltooien. Volgens het huidige plan duurt de gehele missiecyclus van Artemis III ongeveer twee weken, maar de specifieke duur zal nog steeds afhangen van het lanceervenster en de soepelheid van de ontmoetings- en aanmeeroperaties in elke fase.

Wat de bemanningsleden betreft, zal Randy Bresnick deze keer zijn derde ruimtereis inluiden. In 2009 vloog hij voor het eerst naar het internationale ruimtestation met de STS-129-missie aan boord van de space shuttle Atlantis, en ging vervolgens in 2017 de ruimte binnen met het Russische ruimtevaartuig Sojoez MS-05. Hij nam achtereenvolgens als ingenieur deel aan de 52e permanente missie en diende als commandant van de 53e expeditiemissie. Bresnik studeerde af aan de Citadel Militaire Academie met een graad in wiskunde. Hij werd in 2004 door NASA toegelaten als astronaut. Hij is een gepensioneerde kolonel van het Amerikaanse Korps Mariniers. Hij heeft meer dan 7.000 vlieguren verzameld, waarbij hij 95 vliegtuigtypes bestrijkt. Momenteel is hij betrokken bij de ontwikkeling en het testen van Artemis-gerelateerde vliegtuigen en systemen.

Luca Parmitano zal ook zijn derde ruimtevlucht inluiden. Als ESA-astronaut die in 2009 werd geselecteerd, nam hij het Sojoez-ruimtevaartuig in 2013 voor het eerst mee naar het internationale ruimtestation, waar hij de eerste langetermijnstationmissie van de Italiaanse ruimtevaartorganisatie uitvoerde. In 2019 vloog hij opnieuw met Soyuz MS-13 en diende als commandant van de 61e expeditiemissie, waarmee hij de eerste Italiaanse en de derde Europese astronaut werd die als commandant van het ruimtestation diende. Parmitano heeft een diploma in politieke wetenschappen en vliegtesttechniek en heeft meer dan 2.000 vlieguren op 40 verschillende vliegtuigtypen verzameld.

Frank Rubio zal zijn tweede ruimtevlucht voltooien op de Artemis III-missie. Hij ging in september 2022 het internationale ruimtestation binnen aan boord van het Sojoez MS-22 ruimtevaartuig en keerde in september 2023 terug naar de aarde. Hij bleef 371 dagen in een baan om de aarde, waarmee hij een record vestigde voor de langste aaneengesloten tijd in een baan om de aarde voor een Amerikaanse astronaut. Rubio werd in 2017 geselecteerd als NASA-astronaut. Hij is een arts, piloot en al lang dienende Amerikaanse legerofficier.

Andre Douglas zal voor het eerst de ruimte betreden tijdens de Artemis III-missie. Hij werd in 2021 door NASA geselecteerd. Daarvoor diende hij als plaatsvervangend bemanningslid voor de Artemis II-missie. Douglas studeerde af aan de US Coast Guard Academy met een graad in werktuigbouwkunde en behaalde vier universitaire graden, waaronder een doctoraat in systeemtechniek. Zijn carrière-ervaring omvat de uitvoering van kustwachtmissies en geavanceerd technisch werk in autonome systemen en ruimtesystemen.

Plaatsvervangende astronaut Bob Haines zal naast de hoofdbemanning trainen en indien nodig als back-up dienen. Hij diende als piloot voor de Crew-4-missie van NASA en SpaceX naar het internationale ruimtestation. Hij werd in 2017 geselecteerd als NASA-astronaut. Hij is kolonel bij de Amerikaanse luchtmacht en heeft meer dan 27 jaar ervaring als straaljager, trainer en testpiloot.

NASA verklaarde dat toekomstige astronauten via het Artemis-programma naar de maan zullen worden gestuurd om steeds complexere en diepgaandere missies uit te voeren om het menselijk wetenschappelijk begrip van de maan uit te breiden, economische kansen te bevorderen en duurzame menselijke activiteiten op het maanoppervlak tot stand te brengen. De technologie en ervaring die tijdens deze missies zijn verzameld, zullen naar verwachting de weg vrijmaken voor de eerste bemande landing op Mars in de toekomst. Artemis III wordt beschouwd als een belangrijke schakel in deze langetermijnvisie en zal de belangrijkste technologieën en nieuwe samenwerkingsmodellen die nodig zijn voor diepe ruimteverkenning vooraf verifiëren tijdens de fase van de baan om de aarde.