Uit de nieuwste satellietobservatiegegevens van NASA en haar Europese partners blijkt dat er in de Stille Oceaan een enorme golf warm water over honderden kilometers is verschenen die zich richting de kust van Zuid-Amerika voortbeweegt. Dit wordt gezien als een krachtig signaal dat het fenomeen El Niño in 2026 zou kunnen ‘terugkeren’. Omdat zeewater bij verhitting uitzet, geeft deze wijdverspreide stijging van de hoogte van het zeeoppervlak aan dat de onderwatertemperatuur stijgt, wat diepgaande gevolgen kan hebben voor de mondiale weerpatronen in de komende maanden.
Typisch enkele maanden voordat een El Niño ontstaat, verschijnt er een reeks golven van warm water op hoog zeeniveau in de Stille Oceaan die zich van west naar oost voortplanten. Satellietgegevens uit 2026 hebben verschillende van dergelijke fluctuaties vastgelegd, waaruit blijkt dat het warmwatergebied nabij de evenaar in de Stille Oceaan sterker wordt en zich naar het oosten uitbreidt. Zodra dit warme water zich voor de kust van Zuid-Amerika blijft ophopen, zal er waarschijnlijk binnen het jaar een El Niño-evenement plaatsvinden.
Deze waarneming komt voornamelijk van de zeeniveausatelliet ‘Sentinel-6 Michael Freilich’ die in 2020 werd gelanceerd. De satelliet is ontwikkeld door NASA en wordt beheerd door de European Space Agency (ESA) namens het Copernicus-programma van de Europese Unie. Het kan elke tien dagen zeer nauwkeurige metingen uitvoeren van de hoogte van het zeeoppervlak op aarde, tot op de centimeter nauwkeurig. Bij El Niño-monitoring richt deze missie zich op het volgen van fluctuaties in warm water, de zogenaamde Kelvin-golven, die een van de voorlopers zijn van de vorming van El Niño.
Kelvin-golven verschijnen meestal nabij de evenaar in de westelijke Stille Oceaan. De heersende lokale passaatwinden verzwakken tijdelijk of keren zelfs van richting om, waarbij ze van oostelijke wind naar westelijke wind draaien. Tegelijkertijd verzwakt de oostelijke wind in een groter gebied nabij de evenaar over het algemeen, waardoor het oppervlaktewater in de westelijke Stille Oceaan opwarmt en de zeespiegel stijgt. Gedreven door deze verandering in het windveld verspreidt het warme wateroppervlak van de hoge zee zich van west naar oost in de vorm van golven en bereikt uiteindelijk na enkele weken de kust van Zuid-Amerika, waardoor de zeetemperatuur en het zeeniveau voor de kust van Peru en andere plaatsen aanzienlijk stijgen.
Gegevens uit Sentinel-6-satellietgegevens laten zien dat eind januari van dit jaar voor het eerst een kleinere Kelvin-golf werd waargenomen nabij Micronesië, maar geleidelijk verzwakte en rond half februari verdween. Begin maart vormde zich een nieuwe golf van warm water, die zich verder naar het oosten voortzette. Medio mei lag het zeeniveau langs de Peruaanse kust ongeveer 15 centimeter boven het langetermijngemiddelde. Onderzoekers wezen erop dat wanneer verschillende Kelvin-golven binnen een paar maanden voor de kust van Zuid-Amerika aankomen en elkaar overlappen, warm water zich zal ophopen in de wateren rond Colombia, Ecuador en Peru, waardoor de voorwaarden worden geschapen voor de volwassenheid van El Niño.
Josh Willis, een onderzoeker op zeeniveau bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA die aan de missie deelnam, zei dat de El Niño van dit jaar zich iets later ontwikkelde dan de twee ‘grote El Niño’s’ in 1997 en 2015, maar ‘momenteel een inhaalslag maakt’, en dat de specifieke intensiteit nog steeds vervolgwaarnemingen behoeft. “We zullen blijven observeren en zien tot welke schaal dit incident zich uiteindelijk zal ontwikkelen”, zei hij.
Historisch gezien verandert El Niño de structuur van de mondiale atmosfeer- en oceaancirculatie aanzienlijk. Stijgende zeeoppervlaktetemperaturen in het centrale en oostelijke deel van de Stille Oceaan zullen veranderingen in de positie en intensiteit van de straalstroom bevorderen, waardoor het stormpad verandert, wat in sommige gebieden abnormaal zware regenval of zelfs overstromingen zal veroorzaken, terwijl andere gebieden met abnormaal hoge temperaturen en droogte te maken kunnen krijgen. Zwakke El Niño-gebeurtenissen (zoals de gebeurtenissen die in 2018 en 2023 zijn begonnen) hebben de neiging de impact van droogtes en overstromingen te beperken, vooral rond de tropische Stille Oceaan, terwijl sterke El Niño-gebeurtenissen (zoals de gebeurtenissen van 2015-2016) het vermogen hebben om extreem weer in een breder bereik te veroorzaken, waaronder het intensiveren van droogtes in delen van Afrika en het veroorzaken van ernstige overstromingen in Californië in de Verenigde Staten.
Volgens de statistieken bereiken de El Niño-evenementen doorgaans elk jaar hun hoogtepunt van november tot januari, wat betekent dat zelfs als deze gebeurtenis zich inderdaad aan het vormen is, de grootste impact ervan op het mondiale weer pas enkele maanden in de toekomst volledig duidelijk zal worden. Severine Fournier, een andere NASA-onderzoeker op zeeniveau die betrokken is bij het Sentinel-6-project, wees erop dat elke El Niño in detail varieert, maar bijna altijd leidt tot een grotere opwarming van de aarde en de neerslagpatronen in veel regio’s aanzienlijk hervormt.
De term El Niño gaat terug tot de 17e eeuw. In die tijd merkten vissers in Peru en Ecuador dat wanneer Kerstmis naderde, de kustwateren abnormaal warm werden, wat resulteerde in een scherpe daling van de vangsten. Ze verwezen naar dit warmwaterfenomeen met de Spaanse naam "El Niño" (El Niño, verwijzend naar het Heilig Kind van Jezus). Met de ontwikkeling van moderne oceaan- en klimaatobservatietechnologie zijn mensen zich geleidelijk gaan realiseren dat El Niño deel uitmaakt van de grootschalige lucht-zee-gekoppelde oscillatie in de equatoriale Stille Oceaan en een belangrijke impact heeft op het mondiale klimaat.
In termen van het monitoren van mondiale veranderingen op het gebied van de zeespiegel is de Sentinel-6 Michael Freilich-satelliet momenteel een internationaal aanvaarde operationele 'benchmark'-satelliet, en zijn observatiegegevens zetten de reeks teledetectie op zeeniveau gedurende meer dan dertig jaar voort sinds de TOPEX/Poseidon-missie in 1992. Sindsdien hebben meerdere generaties satellietrelaiswaarnemingen van het zeeoppervlak de onderzoekers in staat gesteld voortdurend de trends op het gebied van de zeespiegel en de jaarlijkse fluctuaties in de context van de opwarming van de aarde te volgen.
Sentinel-6 Michael Freilich, genoemd naar voormalig NASA-directeur Aardwetenschappen Michael Freilich, is een van de twee satellieten in de Copernicus Sentinel-6/Jason-CS-missie (Continuity of Services) van de Europese Unie. De missie maakt deel uit van het aardobservatieprogramma ‘Copernicus’ van de Europese Unie en werd gezamenlijk ontwikkeld door de European Space Agency, de Europese Organisatie voor de Exploitatie van Meteorologische Satellieten (EUMETSAT), NASA en de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) van de Verenigde Staten. Het kreeg financiële steun van de Europese Commissie, en het Franse Nationale Centrum voor Ruimteonderzoek (CNES) bood technische ondersteuning bij prestatieverificatie en andere aspecten.
Op operationeel niveau worden het meten en controleren van satellieten en de algemene verwerking van wetenschappelijke hoogtegegevens uitgevoerd door EUMETSAT namens het EU Copernicus-programma, met gezamenlijke steun van verschillende samenwerkingsagentschappen. De tweede satelliet, Sentinel-6B, is in november 2025 gelanceerd. Het is de bedoeling dat hij Sentinel-6 Michael Freilich vóór eind 2026 zal opvolgen en de mondiale missie voor het monitoren van de zeespiegel zal blijven ondernemen om belangrijke observatiegegevens te leveren voor toekomstige El Niño-waarschuwing en klimaatonderzoek.