Nadat Amazon een eenjarig ‘noodmoratorium’ had aangenomen op de bouw van nieuwe datacenters in Seattle, VS, maakte het voor het eerst systematisch het jaarlijkse waterverbruik van zijn wereldwijde datacenters bekend, wat een nieuwe ronde van aandacht van de buitenwereld teweegbracht over het verbruik van infrastructuurbronnen in het tijdperk van kunstmatige intelligentie. Deze gegevens uit het officiële duurzaamheidsrapport van het bedrijf stellen dat de wereldwijde datacenters van Amazon in 2025 in totaal ongeveer 2,5 miljard liter water zullen verbruiken, wat overeenkomt met ongeveer 9,5 miljard liter. Naarmate de omvang van de datacenters blijft groeien, zal het totale waterverbruik nog steeds met 2% dalen ten opzichte van 2024.
Volgens gegevens van Amazon zal de waterintensiteit van zijn datacenter in 2025 ongeveer 0,12 liter water per kilowattuur elektriciteitsverbruik bedragen. Dit is de eerste keer dat specifieke indicatoren voor watergebruik op basis van elektriciteitsverbruik aan de buitenwereld worden gegeven. In de context van de vraag naar grootschalige rekenkracht, aangedreven door generatieve kunstmatige intelligentie en de toenemende controverse over de locatie en goedkeuring van datacenters, zijn problemen met het water- en energieverbruik belangrijke variabelen geworden voor lokale overheden en gemeenschappen om datacenterprojecten te evalueren.
De onthulling komt kort nadat Seattle officieel een eenjarig moratorium op de bouw van datacenters heeft aangenomen, deels gedreven door de eigen werknemers van Amazon, die het bedrijf opriepen transparanter te zijn over de gevolgen voor het milieu en het tempo van de uitbreiding van datacenters opnieuw te onderzoeken. In dit onlangs uitgebrachte rapport over de watervoorraden probeert Amazon te reageren op de publieke opinie met kwantitatieve gegevens, waarbij wordt benadrukt dat de waterefficiëntie van zijn datacenters relatief toonaangevend is in de sector.
In het rapport citeerde Amazon openbare gegevens van andere grote technologiebedrijven zoals Microsoft, Google en Meta, en creëerde een vergelijkingsgrafiek, waarin stond dat de ‘waterconsumptie per kilowattuur’-indicator van deze bedrijven de afgelopen jaren over het algemeen hoger was dan die van Amazon. Uit het rapport blijkt dat Google in termen van waterintensiteit per eenheid energieverbruik het hoogste watergebruiksniveau binnen het genoemde bereik heeft. De relevante gegevens zijn echter vooral geconcentreerd op de specifieke AI-datacenters die worden gebruikt ter ondersteuning van kunstmatige-intelligentiediensten zoals Gemini, terwijl Amazon statistieken maakt op basis van de totale datacenteractiviteiten. De twee kalibers zijn niet volledig consistent.
Ondanks de nadruk op relatieve efficiëntievoordelen, omvatten de door Amazon bekendgemaakte cijfers nog steeds niet het indirecte waterverbruik achter zijn datacenteractiviteiten, zoals het koelwater dat wordt gebruikt bij het energieopwekkingsproces van de energiecentrales die de datacenters van stroom voorzien, en het waterverbruik dat gepaard gaat met de bouw van nieuwe datacenters. Milieugroeperingen en waarnemers uit de industrie wijzen erop dat dit soort indirect watergebruik vaak moeilijk te kwantificeren is, maar dat het een aanzienlijk deel van de totale watervoetafdruk van een datacenter kan uitmaken, en daarom de focus is geworden van verdere informatie-openbaarmakingsvereisten van bedrijven in de toekomst.
In termen van specifieke koelstrategieën zei Amazon dat zijn datacenters ongeveer 90% van de tijd afhankelijk zijn van luchtkoeling en het verdampingswaterkoelingssysteem alleen activeren "tijdens de heetste uren van het jaar" om de watervraag te verminderen en tegelijkertijd de stabiliteit van de apparatuur te behouden. Het bedrijf zei ook dat het tolerantiebereik van zijn servers voor hoge temperaturen gematigd is vergroot, waardoor datacenters bij hogere omgevingstemperaturen kunnen werken en zo de afhankelijkheid van intensieve koeling en het bijbehorende waterverbruik kunnen verminderen.
Amazon beweert dat zijn datacenters, op basis van de rekenmethode die het gebruikt, ongeveer zeven keer waterefficiënter zijn dan het sectorgemiddelde. Deze verklaring is gedeeltelijk gebaseerd op een peer-reviewed onderzoeksartikel dat vorig jaar werd gepubliceerd en waarin de mondiale stroom- en watergebruikspatronen van datacenters werden gemeten, die Amazon aanpaste aan sectorgemiddelden om te komen tot wat zij een ‘zevenvoudige efficiëntie’-conclusie noemt.
Terwijl iteraties van generatieve AI-modellen versnellen en de rekenkrachtdichtheid en het energieverbruik blijven stijgen, versnellen grote technologiebedrijven de bouw van een nieuwe generatie AI-datacentra over de hele wereld, en krijgen ze daarom te maken met intensiever toezicht door de regelgeving en weerstand van de gemeenschap. Van de Verenigde Staten tot Europa escaleren de beleidsdebatten over de impact van datacenters op de netbelasting, het grondwater en de stedelijke watersystemen, en het eenjarige moratorium in Seattle wordt gezien als een van de nieuwste voorbeelden van deze trend.
De nieuwste openbaarmaking van gegevens over watervoorraden door Amazon beantwoordt tot op zekere hoogte aan de twijfels van de buitenwereld over de transparantie van zijn milieu-informatie, en biedt ook een nieuwe referentie voor het vergelijken van het hulpbronnengebruik van verschillende technologiegiganten. Op basis van het uitgangspunt dat kwesties als indirect watergebruik, de gevolgen voor de regionale waterveiligheid op de lange termijn en de belangenafweging met lokale gemeenschappen nog niet volledig zijn gekwantificeerd en openbaar gemaakt, zullen de geschillen over hulpbronnen rond AI-datacentra op de korte termijn nog steeds moeilijk te elimineren zijn. In de toekomst zal de manier waarop bij het goedkeuren van nieuwe projecten een evenwicht kan worden gevonden tussen industriële ontwikkeling en de draagkracht van watervoorraden, het besluitvormingsvermogen van regelgevers en ondernemingen op de proef blijven stellen.