De Britse 'Guardian' meldde dat 's werelds eerste onderwaterdatacenter, aangedreven door offshore windenergie, onlangs officieel in gebruik is genomen voor de kust van Shanghai, en dat China opnieuw nieuwe stappen heeft gezet in het aanpakken van de uitdagingen op het gebied van energieverbruik die door kunstmatige intelligentie worden veroorzaakt. Deze faciliteit, genaamd het "Shanghai Lingang Submarine Data Center Demonstration Project", is in mei van dit jaar met proefdraaien begonnen. Het heeft een totaal ontworpen capaciteit van 24 MW en werd gezamenlijk gebouwd door Hailan Cloud Technology en China Communications Construction Group.

Het datacenter bevindt zich ongeveer 10 kilometer uit de kust van Shanghai, ongeveer 10 meter onder het wateroppervlak verzonken, en wordt aangedreven door nabijgelegen offshore windparken. Volgens openbare informatie van de Chinese overheid is het totale energieverbruik van dit onderwaterdatacenter ruim een ​​vijfde lager dan dat van een datacenter op het land van dezelfde omvang. Dit komt niet alleen door het feit dat het wordt aangedreven door hernieuwbare energie, maar ook omdat het profiteert van het natuurlijke koeleffect van zeewater, waardoor de behoefte aan koeling van elektriciteit aanzienlijk wordt verminderd.

Om te voorkomen dat servers oververhit raken, zijn in traditionele datacenters op het land doorgaans een groot aantal koelsystemen nodig om deze te ondersteunen. Het stroomverbruik in de koelverbinding is goed voor 25% tot 40% van het totale stroomverbruik, en verbruikt ook een grote hoeveelheid zoetwaterbronnen. Nu de vraag naar computerkracht op het gebied van kunstmatige intelligentie toeneemt, worden datacenters beschouwd als de ‘fysieke ruggengraat van AI’, en hun problemen met het water- en elektriciteitsverbruik hebben steeds meer de aandacht van buitenaf getrokken. Het Universitair Instituut voor Water, Milieu en Gezondheid van de Verenigde Naties waarschuwde onlangs dat de watervoetafdruk van mondiale datacentra in 2030 9,3 biljoen liter kan bedragen, wat overeenkomt met het voorzien in de huishoudelijke waterbehoeften van 1,3 miljard inwoners in Afrika bezuiden de Sahara gedurende een jaar. Tegen deze achtergrond wordt verwacht dat het verplaatsen van datacenters naar zee de afhankelijkheid van terrestrische zoetwaterbronnen zal verminderen.

In het rapport wordt erop gewezen dat Hailan Cloud Technology al in 2023 het eerste commerciële onderwaterdatacenterproject ter wereld in Hainan, een tropisch eiland in het zuiden van China, in gebruik heeft genomen. Dit project in Shanghai is echter het eerste geval waarbij energie wordt geleverd door offshore windparken. Het windpark ligt voor de kust van Lingang in het oosten van Shanghai. De windturbines zijn met het blote oog aan de wal te zien. De Lingang New Area, waar het zich bevindt, is de hightech en vrijhandelspilotzone van Shanghai en is ook de locatie van de Tesla Gigafactory.

Het bouwen van datacenters onder water is niet de eerste in zijn soort in China. Al in 2018 heeft Microsoft een testproject voor onderwaterdatacenters geïmplementeerd in de wateren bij de Orkney-eilanden in Schotland, en twee jaar later positieve testresultaten aangekondigd, maar de daaropvolgende vooruitgang verliep relatief traag. Dr. Dong Hanjiang, een wetenschapper aan de Hong Kong Polytechnic University, zei dat Microsoft een stap voor was in het proof of concept van technologie, terwijl China de commercialisering van het project sneller promootte vanwege het gecombineerde effect van marktvraag, industriële capaciteiten, ervaring op het gebied van oceaantechniek en beleidsondersteuning.

China heeft de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie tot een van de belangrijkste pijlers van zijn economische en sociale ontwikkelingsstrategie gemaakt. Vorig jaar bracht China zijn Actieplan voor Kunstmatige Intelligentie uit, waarin wordt opgeroepen tot het versnellen van de bouw van datacenterinfrastructuur en wordt beloofd om het aandeel schone energie dat voor de AI-infrastructuur wordt geleverd tegen 2030 aanzienlijk te vergroten. Volgens informatie van de Chinese overheid bedraagt ​​de totale investering in het Shanghai Lingang Underwater Data Center-project ongeveer 1,6 miljard yuan (ongeveer 177 miljoen pond).

Tegelijkertijd herinneren experts er ook aan dat onderwaterdatacenters een zekere impact kunnen hebben op het mariene ecosysteem. Het bouw- en exploitatieproces kan bijvoorbeeld sedimenten op de zeebodem verstoren of ervoor zorgen dat de lokale zeewatertemperatuur stijgt, wat voortdurende monitoring en evaluatie vereist. Professor Rick Stafford, een marien bioloog aan de Bournemouth University in Groot-Brittannië, zei dat onderwaterdatacenters over het algemeen een “goed idee zijn dat het proberen waard is”. Hoewel het gebruik van zeewaterkoeling lokaal een zekere temperatuurstijging zal veroorzaken, is de verwachting dat de omvang van de impact beperkt en beheersbaar zal zijn.