De Amerikaanse Federal Communications Commission (FCC) heeft onlangs een uitbreidingsaanvraag goedgekeurd voor de Leo-satelliet-internetconstellatie van Amazon, waardoor het bedrijf de mijlpaal van de inzet van de helft van de satellieten tegen 30 juli tijdelijk kan uitstellen, maar met één voorwaarde: satellieten die na 30 juli worden gelanceerd, verliezen tijdelijk hun ‘prioriteitstatus’.
De FCC verklaarde in de aankondiging dat dit besluit de opkomst van een tweede grootschalige satellietbreedbandconstellatie in de Verenigde Staten zal helpen bevorderen om te concurreren met Starlink van SpaceX, en ook in overeenstemming is met het publieke belang om waardevollere diensten aan Amerikaanse consumenten te leveren.
Volgens de FCC-vereisten moest Amazon Leo oorspronkelijk de inzet van de helft van de 3.232 satellieten vóór 30 juli voltooien; Vanwege eerdere vertragingen bij het verwerven van raketcapaciteit en het opnieuw ontwerpen van satellieten, heeft Amazon een verlenging aangevraagd bij de regelgevende instantie.
De FCC wees erop dat Amazon, als het niet wordt verlengd, zijn regelgevende toestemming zal verliezen om door te gaan met het lanceren van nieuwe satellieten in de eerste generatie constellatie, wat zijn breedbanddekkingsmogelijkheden zal verzwakken; het bedrijf heeft momenteel ongeveer 330 satellieten in een baan om de aarde, en de FCC eist ook dat het de implementatie van de volledige eerste generatie constellatie uiterlijk op 30 juli 2029 voltooit.
De FCC heeft echter ook beperkingen gesteld: Amazon zal tijdelijk de prioriteitsverwerking verliezen voor satellieten die na 30 juli zijn gelanceerd, wat betekent dat deze nieuwe satellieten moeten bewijzen dat ze compatibel zijn met en worden beschermd door andere geautoriseerde systemen in een lage baan om de aarde, met name problemen met spectrumcoëxistentie met Starlink.
De FCC zei dat Amazon de kwalificatie zal herwinnen nadat aan een van de twee voorwaarden is voldaan: ten eerste bereikt de constellatie 50% inzet en werking, en ten tweede, tot 30 maart 2028; als Amazon kan bewijzen dat de satellieten die nodig zijn om de 50%-mijlpaal te bereiken zijn gebouwd en de relevante raketlanceringen zijn geboekt, kan deze periode worden ingekort tot 30 oktober 2027.
Deze aanvullende voorwaarde is blijkbaar ook een reactie op de bezwaren van SpaceX. SpaceX heeft het uitbreidingsverzoek van Amazon eerder bekritiseerd als "speciale accommodatie" en heeft in regelgevingsdocumenten zijn bezorgdheid geuit over het feit dat Amazon's inzet van een groot aantal satellieten in een lage baan om het werk te bespoedigen het risico op interferentie zal vergroten; De FCC is het niet eens met deze verklaring en is van mening dat haar aanpak niet alleen operators kan aansporen om aan hun inzetverplichtingen te voldoen, maar ook kan aanmoedigen dat waardevolle diensten zo snel mogelijk worden gelanceerd.
Amazon betwistte de voorwaarden niet en sprak zijn dank uit aan FCC-voorzitter Brendan Carr en de Commissie voor hun voortdurende steun aan Amazon Leo en het Amerikaanse ruimtevaartleiderschap. Het bedrijf verwacht de komende maanden met het lanceren van diensten.
Het rapport vermeldde ook dat de CEO van Amazon in april zei dat Leo van plan is medio 2026 te lanceren en dat de prijzen concurrerend zullen zijn met die van Starlink; het bedrijf zei ook dat het honderden satellieten moet lanceren en meer dan 100 raketlanceringscontracten heeft ondertekend.
Amazon heeft onlangs echter ook een tegenslag gehad: een Blue Origin New Glenn-raket die oorspronkelijk bedoeld was om de Leo-satelliet te vervoeren, explodeerde tijdens een grondtest, wat van invloed was op het lanceringsschema.
Desondanks zei Amazon dat het nog steeds missies coördineert met bestaande lanceerpartners zoals SpaceX, United Launch Alliance en Arianespace; Onder hen is Arianespace van plan om op 17 juni een lancering uit te voeren om 36 Leo-satellieten te leveren, wat de grootste payload-missie tot nu toe is voor het project, en de Ariane 6-raket van Arianespace.
De FCC keurde in februari van dit jaar ook de aanvraag van Amazon voor de Leo-constellatie van de tweede generatie goed.