Elk voorjaar worden bossen vaak snel groen als er insecten uitkomen. Rupsen en andere bladetende insecten verschijnen in concentratie wanneer jonge bladeren net zijn gegroeid. Op dit moment zijn de bladeren zacht, sappig en rijk aan voedingsstoffen, waardoor ze een ideale "lentemaaltijd" krijgen. Uit een nieuwe studie gepubliceerd in "Nature Ecology and Evolution" blijkt echter dat eiken een reeks "tijdtactieken" hebben ontwikkeld: nadat ze het afgelopen jaar ernstig door rupsen zijn geknaagd, zullen ze het ontkiemen van bladeren in de volgende lente actief vertragen en "een paar dagen in het late voorjaar" gebruiken om de overlevingskansen van rupsen en voedingsschade aanzienlijk te verminderen.

Studies hebben aangetoond dat wanneer eikenbomen in één jaar worden besmet met een hoge dichtheid aan rupsen, ze het volgende jaar niet volgens het "normale schema" zullen ontkiemen, maar de bladontkieming met gemiddeld ongeveer drie dagen zullen vertragen. Voor rupsen die net uit de eieren zijn gekomen en onmiddellijk jonge bladeren verwachten te vinden, betekent het uitstel van een paar dagen "een lege tafel" - de bladeren zitten nog steeds in de knoppen gewikkeld en kunnen zich niet voeden, waardoor een groot aantal larven in korte tijd door voedselgebrek sterft. Uit gegevens blijkt dat deze vertraging van slechts een paar dagen voldoende is om de bladschade veroorzaakt door het voeden van rupsen met ongeveer 55% te verminderen, waardoor het een uiterst efficiënte fysiek-temporele verdedigingsstrategie is.

Het onderzoeksteam is afkomstig van verschillende wetenschappelijke onderzoeksinstellingen, zoals de Universiteit van Würzburg in Duitsland. Ze zijn van mening dat het, in plaats van het voortdurend verhogen van chemische afweerstoffen zoals bittere tannines in de bladeren, kosteneffectiever is om de kiemtijd aan te passen als een "goedkope" methode. De eerste auteur van het artikel, Dr. Soumen Mallick van het Biologisch Centrum van de Universiteit van Würzburg, wees erop dat, vergeleken met het verbruiken van veel hulpbronnen om defensieve chemicaliën te synthetiseren, het "uitstellen van de kieming" gedurende een paar dagen de rupsenpopulatie aanzienlijk kan verzwakken, wat energiebesparend en efficiënt is voor bomen. De onderzoekers benadrukten ook dat deze ontdekking het traditionele begrip van mensen over de fenologie van boslente fundamenteel heeft veranderd: het ontkiemen van bomen reageert niet alleen passief op klimaatfactoren zoals temperatuur, maar past zich ook proactief en flexibel aan op basis van biologische stress.

Om dit mechanisme bloot te leggen combineren wetenschappers ecologische veldonderzoeken met geavanceerde teledetectietechnologie. In het verleden vereiste het begrijpen van de reactie van bomen op bladetende insecten vaak langdurig en gedetailleerd volgen van individuele bomen. Deze keer gebruikte het team de Europese radarsatelliet "Sentinel-1" om systematisch ongeveer 2.400 vierkante kilometer bosgebied in Noord-Beieren, Duitsland, te monitoren. Radar kan wolken doordringen en subtiele veranderingen in de structuur van het bladerdak en het vochtgehalte vastleggen, waardoor een gedetailleerd portret mogelijk wordt van verschillen in de timing van de "terugkeer naar groen" van een bos in de lente.

Het onderzoeksteam analyseerde in totaal meer dan 130.000 satellietobservatiegegevens van 2017 tot 2021. Elke observatiepixel is 10 meter x 10 meter, ongeveer gelijk aan de schaal van een boomkroon, en bestrijkt in totaal ongeveer 27.500 pixels in 60 bospercelen. In 2019 brak er in het studiegebied een grootschalige uitbraak uit van zigeunermot (algemeen bekend als de "Amerikaanse witte mot", een belangrijke bladetende plaag), wat een belangrijk "natuurlijk experiment" voor onderzoek opleverde. Jörg Müller, hoogleraar natuurbehoudsbiologie en bosecologie aan de Universiteit van Würzburg en co-corresponderend auteur van het artikel, zei dat de radargegevens duidelijk laten zien welke bomen dat jaar ‘kaal’ werden geknaagd, en hoe ze ‘opzettelijk laatgroen’ waren in het volgende voorjaar.

Het onderzoek biedt ook een antwoord op een fenomeen dat ecologen al lang in verwarring brengt: in sommige jaren, zelfs als de temperatuur hoog genoeg is, worden bossen over het algemeen aanzienlijk langzamer groen. Voorheen schreef onderzoek dit fenomeen meestal toe aan klimaatschommelingen en vorstrisico, maar de nieuwe resultaten laten zien dat insectendruk bomen er ook toe kan aanzetten de bladontvouwing actief te vertragen, waardoor de lentefenologie een complexer veranderingspatroon tussen verschillende jaren laat zien. Onderzoekers wezen erop dat veel huidige bosmodellen vooral rekening houden met abiotische factoren zoals temperatuur en neerslag, maar het dynamische spel tussen planten en insecten negeren. Daarom kunnen ze de reactie van bossen in reële situaties onderschatten of verkeerd inschatten.

In de context van de opwarming van het klimaat worden boomsoorten zoals eiken geconfronteerd met een ‘touwtrekwedstrijd in de tijd’. Aan de ene kant zorgt de opwarming van de aarde er over het algemeen voor dat bomen eerder ontkiemen om te profiteren van het groeiseizoen; aan de andere kant zorgt de dreiging van bladetende insecten met hoge intensiteit ervoor dat bomen de knopvorming uitstellen nadat ze ernstig door larven zijn opgegeten om de intensieve incubatieperiode van larven te vermijden. Andreas Prinzing, co-corresponderend auteur van het artikel en professor aan de Universiteit van Rennes in Frankrijk, wees erop dat deze ‘trade-off tussen vroeg en laat’ het hoge aanpassingsvermogen en de veerkracht van bossen weerspiegelt onder de dubbele druk van klimaatverandering en ecologische interacties.

Het is vermeldenswaard dat deze verdedigingsstrategie van eikenbomen "voorwaardelijk" en "omkeerbaar" is - pas nadat de boom het afgelopen jaar een echte schade met hoge intensiteit heeft ervaren, zal hij ervoor kiezen om het ontluiken in het volgende seizoen uit te stellen. Dit betekent dat het voor insectengemeenschappen moeilijk is om deze tactiek op de lange termijn te ‘afdekken’, omdat de bomen niet elk jaar vast uitstellen, maar zich dynamisch aanpassen aan het werkelijke risico, waardoor ze een zeker pioniersvoordeel in het evolutionaire proces behouden. Het onderzoeksteam zei dat ze in de toekomst de signaalroutes achter dit mechanisme verder zullen analyseren door middel van gecontroleerde experimenten, zoals hoe het boomlichaam de mate van schade in het voorgaande jaar "onthoudt" en de kiemtijd van knoppen na overwintering regelt.

Volgens rapporten werd het onderzoek geleid door de Universiteit van Würzburg en voltooid in samenwerking met de Universiteit van Göttingen in Duitsland, het Thünen Instituut in Braunschweig, de Adam Mickiewicz Universiteit in Poznan in Polen, de Technische Universiteit van München, de Universiteit van Lotharingen in Frankrijk, de Tsjechische Universiteit voor Levenswetenschappen in Praag, het Julius Kuhn Instituut in Duitsland, het Beierse Woud Nationaal Park, het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek en de Universiteit van Rennes. Het gerelateerde artikel is getiteld "Satellietgegevens laten zien dat bomen de bloei in landschappen vertragen om aan herbivoren te ontsnappen" (Satellietgegevens laten zien dat bomen de bloei in landschappen vertragen om aan herbivoren te ontsnappen), en werd in mei 2026 gepubliceerd in het tijdschrift Nature Ecology and Evolution.