Op 5 juni meldde de New York Times dat terwijl SpaceX zich voorbereidt op zijn blockbuster beursintroductie (IPO), president en Chief Operating Officer Gwynne Shotwell het ‘anker’ van het bedrijf is, en niet CEO Elon Musk.


SpaceX-president Shotwell

Als CEO van SpaceX dineerde Musk met Trump in het Witte Huis, vergezelde Trump op een reis naar China en getuigde tegen rivaal Sam Altman in een spraakmakend proces dat hij uiteindelijk verloor.

Shotwells reis van de afgelopen zes maanden was daarentegen heel anders. Ze sprak op een beurs voor de telecommunicatie-industrie in Barcelona, ​​Spanje, om de satellietinternetdienst Starlink van SpaceX te promoten. Ze ontmoette politici in India, een land dat wordt gezien als een potentieel enorme markt voor SpaceX. Daarnaast woonde ze een evenement in het Witte Huis bij met een aantal leidinggevenden uit de technologie-industrie om te beloven dat hun datacenters de energieprijzen voor Amerikanen niet zouden opdrijven.

stabilisator

Al 24 jaar lang speelt Shotwell een complementaire ‘stabiliserende’ rol voor Musk bij SpaceX. Terwijl Musk Trump adviseerde en Tesla en andere bedrijven leidde, was ze vastberaden gefocust op het laten groeien van de activiteiten van SpaceX en het helpen van de raket- en satellietmaker om uit te groeien tot een bedrijf met een waarde van meer dan 1 biljoen dollar.

Die baan en haar onwankelbare loyaliteit aan Musk maakten haar tot een van de machtigste vrouwelijke leidinggevenden ter wereld. Nu SpaceX zich voorbereidt op zijn succesvolle beursintroductie deze maand, wordt ze in de schijnwerpers gezet. In tegenstelling tot Musk heeft de 62-jarige Shotwell zich lange tijd op de achtergrond gehouden. Ze post zelden op sociale media, en als ze dat doet, is het meestal voor SpaceX-zaken en verschijnt ze slechts af en toe in het openbaar.

Misschien wel haar meest opvallende eigenschap is haar vermogen om decennialang bij Musk te blijven, zelfs nu de technologiemiljardair opeenvolgende leidinggevenden bij zijn andere bedrijven heeft vervangen. Twee voormalige SpaceX-managers, die op voorwaarde van anonimiteit spraken om persoonlijke relaties te onderhouden, omschrijven haar in één woord: 'overlevende'.

In een TED-conferentie-interview uit 2018 legde Shotwell uit hoe ze met Musk samenwerkte. Ze zei dat ze Musk nooit rechtstreeks had verteld dat zijn ambities onmogelijk waren, maar dat ze ‘een manier zou vinden om die waar te maken’.

“Ik vond het geweldig om voor Elon te werken”, zei ze. “Ik heb altijd het gevoel gehad dat het mijn taak was om deze ideeën om te zetten in bedrijfsdoelstellingen en ze haalbaar te maken.”


Muskus

De inspanningen van Shotwell zijn ook genereus beloond en ze heeft genoeg SpaceX-aandelen verzameld om van haar miljardair te maken. Vorig jaar werd ze de best betaalde directeur van het bedrijf, met een totale vergoeding van meer dan $85 miljoen, volgens de documenten van SpaceX.

"Elon staat voor uitmuntendheid in innovatie en visie, en Gwen is de motor die ervoor zorgt dat alles werkt zoals gepland. Dit is een ongelooflijke samenwerking." Peter Diamandis, een SpaceX-investeerder en oprichter van de XPrize Foundation, een non-profitorganisatie die de technologische ontwikkeling ondersteunt, zei.

Medewerker 7

Shotwell studeerde werktuigbouwkunde als bachelor en behaalde een masterdiploma in toegepaste wiskunde aan de Northwestern University. Ze werkte bij Chrysler voordat ze eind jaren tachtig naar Californië verhuisde om een ​​baan aan te nemen bij een non-profitorganisatie voor ruimteonderzoek. In 2002 ontmoette ze Musk, mede-oprichter van het elektronische betalingsbedrijf PayPal. Dat jaar, nadat PayPal aan eBay was verkocht, besloot Musk een deel van het geld uit de deal te investeren in een raketstartup.

Tijdens hun eerste ontmoeting stelde Shotwell voor dat Musk een fulltime zakenman voor SpaceX inhuurt. Maar toen Musk haar vroeg om mee te doen, zei ze dat ze destijds tevreden was met de baan. Ze zei in een podcast-interview aan de Stanford Graduate School of Business dat ze ongeveer een maand aarzelde voordat ze uiteindelijk de uitnodiging van Musk accepteerde.

"Ik belde hem en zei: 'Ik was zo'n stomme idioot'", zei Shotwell. Vervolgens werd ze de zevende werknemer van SpaceX.

In de beginperiode was SpaceX gefocust op het bewijzen van de visie van Musk: dat het raketten kon bouwen die goedkoper waren dan die van NASA. Het bedrijf ontwierp zijn eigen raketonderdelen en testte deze op een eiland in de Stille Zuidzee, waar medewerkers getuige waren van explosie na explosie.

In 2015 heeft SpaceX met succes de eerste herbruikbare raketbooster geland en geborgen, waardoor de kosten voor het in een baan om de aarde brengen van satellieten en andere apparatuur aanzienlijk zijn verlaagd. Eén van die klanten was Facebook (nu Meta). In een door Shotwell onderhandelde deal sloot Facebook een contract met SpaceX om een ​​satelliet van $ 200 miljoen te lanceren, gericht op het bieden van internetconnectiviteit aan Afrika bezuiden de Sahara.

Mensen die Musk begrijpen

Maar de satelliet slaagde er uiteindelijk niet in de ruimte binnen te gaan. Tijdens een pre-lanceringstest explodeerde de SpaceX-raket met de satelliet aan boord. Volgens twee mensen die bekend zijn met de zaak bekritiseerde Facebook-CEO Mark Zuckerberg SpaceX op sociale media, wat Musk boos maakte. Shotwell weerhield Musk ervan Zuckerberg op sociale media aan te vallen, zeiden mensen die bekend waren met de zaak.

Voormalige SpaceX-bestuurders zeiden dat Shotwell een van de weinige mensen was die het impulsieve gedrag van Musk kon kalmeren. Sommigen noemen haar de ‘Elon-vertaler’ vanwege haar talent voor het opruimen van rommel, het verteren van slecht nieuws en het acceptabel maken ervan voor Musk.

"Ik vind hem persoonlijk leuker dan hoe hij eruit ziet op Twitter", zei Shotwell over haar baas op de Stanford Graduate School of Business-podcast. "Eigenlijk heb ik vaak het gevoel dat het twee verschillende mensen zijn."

Shotwell demonstreerde ook haar invloed op Musk in 2016. Drie voormalige SpaceX-managers zeggen dat ze Musk heeft geholpen om publiekelijk de Democratische presidentskandidaat Hillary Clinton te steunen in een interview met CNBC. In dat interview noemde Musk Trump ‘niet de juiste persoon’, terwijl hij zei dat het milieubeleid van Clinton ‘de goede richting is’. Musk is sindsdien echter een Trump-supporter geworden.

Resonantie van medewerkers

Vier voormalige werknemers zeiden dat Shotwell bereid was naar feedback te luisteren en moedigden werknemers aan om haar na bedrijfsvergaderingen een e-mail te sturen. In 2021 herinnerde een medewerker van de interstellaire basis van SpaceX op de lanceerbasis Boca Chica in Texas zich dat Shotwell, nadat een andere directeur was ontslagen, tussenbeide kwam om de operationele processen te stroomlijnen en personeelsregelingen te treffen. Ze gaf haar medewerkers elk 15 minuten de tijd om haar te ontmoeten, maar op één voorwaarde: "Geen spoilers."


Holland-Thiellen zegt dat Shotwell een menselijker tintje heeft dan Musk

Shotwell organiseert ook wekelijkse bijeenkomsten met leidinggevenden van SpaceX, soms zonder Musk, die zich verdiepen in de details en technische problemen van de verschillende bedrijfssegmenten van het bedrijf, zeiden twee mensen die de bijeenkomsten bijwoonden. Ze organiseert ook regelmatig bijeenkomsten voor vrouwelijke SpaceX-medewerkers.

"Ze is een rolmodel waarin ik mezelf zie", zegt Paige Holland-Thielen, een voormalig SpaceX-ingenieur. "Ik zal nooit Musk zijn omdat ik een vrouw ben, maar ze lijkt een stuk menselijker dan Musk."

Musk verdedigen

Toch heeft Shotwell keer op keer bewezen de ultieme verdediger van Musk te zijn.

In 2022 publiceerde "Business Insider" een artikel waarin stond dat SpaceX zwijggeld betaalde aan een stewardess die Musk ervan beschuldigde geld uit te wisselen voor seksuele diensten. Shotwell stuurde vervolgens een brief naar de werknemers waarin hij verklaarde dat de beschuldigingen vals waren, "niet omdat ik voor Elon werk, maar omdat ik twintig jaar nauw met hem heb samengewerkt en nog nooit iets heb gezien of gehoord dat vergelijkbaar is met deze beschuldigingen." Musk heeft ook alle aantijgingen ontkend.

Toen medewerkers van SpaceX, waaronder Holland-Thiellen, hun zorgen uitten over het vermeende gedrag van Musk en zijn online activiteiten, was Shotwell aanvankelijk ontvankelijk. Maar nadat de medewerkers een open brief hadden geschreven en media-aandacht hadden getrokken, vertelde Shotwell aan Holland-Thielen en anderen dat ze het bedrijf ontwrichtten.

Deze medewerkers werden uiteindelijk ontslagen. Toen de werknemers werden ontslagen, nam Shotwell deel aan enkele telefonische vergaderingen, volgens een klacht ingediend bij de National Labor Relations Board.

Nu SpaceX zijn beursintroductie nadert, begint Shotwell meer op openbare evenementen te verschijnen. In maart van dit jaar woonde ze het Mobile World Congress in Barcelona bij en promootte ze tijdens de bijeenkomst de mobiele activiteiten van Starlink. Met de nieuwe dienst kunnen gebruikers bellen via de satellieten van SpaceX. Op sociale media zei ze dat Starlink de rol speelt van ‘David’ (de bijbelse David tegen Goliath) in de strijd met giganten als Verizon en AT&T.

"We kijken ernaar uit om Starlink naar uw land te brengen." Shotwell plaatste dit bericht in april van dit jaar.

Promoot AI

Onlangs heeft Shotwell zich op een gebied begeven waarop ze weinig expertise heeft: kunstmatige intelligentie.

Musk fuseerde SpaceX in februari met zijn kunstmatige-intelligentiebedrijf xAI en richtte de gecombineerde entiteit opnieuw op de ontwikkeling van orbitale datacenters. Shotwell heeft sindsdien de visie overgenomen en ontwikkeld. Sommige investeerders hebben echter nog steeds vragen over hoe SpaceX, een bedrijf dat zich oorspronkelijk richtte op raketten en 'mensen naar Mars sturen', zich verhoudt tot kunstmatige intelligentie.

“Ik denk eigenlijk dat we een constellatie van AI-satellieten in een baan om de aarde kunnen hebben voordat we zelfs maar de capaciteiten hebben gebouwd die nodig zijn om datacenters hier op aarde van stroom te voorzien”, zei Shotwell in een recent interview met Time Magazine.

Op het moment van schrijven hebben de woordvoerders van Musk, Shotwell en SpaceX hier geen commentaar op gegeven.