De Verenigde Staten hebben dinsdag sancties aangekondigd tegen de grootste cryptocurrency-uitwisseling van Iran, Nobitex en zijn oprichter, en beschuldigden deze ervan de Iraanse regering en op de zwarte lijst geplaatste nationale instellingen te helpen de westerse sancties te omzeilen. De operatie volgt op een onderzoeksrapport dat op 1 mei door Reuters werd gepubliceerd en waaruit bleek dat Nobitex het kernknooppunt was geworden van een ‘parallel financieel systeem’ dat werd gebruikt om honderden miljoenen dollars te verwerken voor de Centrale Bank van Iran en de Islamitische Revolutionaire Garde (IRGC). Uit het onderzoek bleek ook dat Nobitex bleef opereren nadat de overheid een afsluiting van het internet had opgelegd, waarbij miljoenen dollars aan transacties werden verwerkt.
De Amerikaanse minister van Financiën, Scott Bessant, zei in een verklaring dat in een tijd waarin de Iraanse economie zich in een ‘vrije val’ bevindt, het Iraanse regime ervoor heeft gekozen ‘digitale activatechnologie voor eigen gebruik te adopteren’ om zijn corrupte agenda te dienen, inclusief het omzeilen van sancties en het verplaatsen van fondsen uit het land. In zijn sanctieverklaring merkte het ministerie van Financiën op dat Nobitex “aanzienlijke steun” verleende aan de Iraanse regering en “een aanzienlijk aantal” digitale transacties faciliteerde die verband hielden met de Iraanse Centrale Bank en de Revolutionaire Garde. In de verklaring staat ook dat Nobitex een rol heeft gespeeld bij het beschermen en verplaatsen van activa sinds het begin van de Amerikaanse gevechtsoperaties in Iran, waarbij de rijkdommen van het regime uit Iran werden verplaatst te midden van een internetstoring om tracking te voorkomen.
Uit eerder onderzoek van Reuters bleek dat Nobitex wordt gecontroleerd door twee broers uit een van de machtigste families van Iran en dat zij nauwe banden hebben met de nieuwe opperste leider. De twee mannen behoren tot de invloedrijke Iraanse familie Harazi, en uit bedrijfsregistraties blijkt dat toen de uitwisseling werd opgericht, de broers een achternaam gebruikten die zelden door familieleden werd gebruikt om in bedrijfsdocumenten te verschijnen. Het Amerikaanse ministerie van Financiën maakte dinsdag bekend dat het de twee broers – Syed Muhammad Ali Agamil Muhammad Ali en Saeed Muhammad Ali Agamil Muhammad Ali – aan een sanctielijst had toegevoegd, samen met de CEO van Nobitex, Amir Hussein Raad.
Nobitex heeft nog niet het laatste antwoord op deze sanctie gegeven en het nieuws over de sancties werd na de normale kantooruren van Iran vrijgegeven. In april van dit jaar verklaarde het bedrijf echter in een reactie op een e-mailinterview met Reuters dat er “geen directe verbinding” bestond tussen het bedrijf en de overheid en ontkende het het land te helpen bij aanverwante activiteiten. Nobitex zei destijds dat alle illegale fondsen die via zijn platform stroomden, werden gedaan zonder medeweten en goedkeuring van het management. Het bedrijf zei ook dat de broers nooit een andere identiteit hebben gebruikt of hun identiteit hebben veranderd.