Airbus heeft onlangs aangekondigd dat zijn nieuw ontwikkelde ultralangeafstandspassagiersvliegtuig, de A350-1000ULR, met succes zijn eerste testvlucht heeft voltooid. Het is momenteel gepositioneerd als het civiele straalvliegtuig met het langste bereik ter wereld, met een maximaal bereik van bijna 10.000 zeemijl. Het kan non-stop ultralange routes van ongeveer 22 uur van Sydney naar Londen ondersteunen.Het prototype vertrok op 2 juni, lokale tijd, vanaf de Airbus-basis in Toulouse, Frankrijk. De testvlucht duurde 3 uur en 43 minuten en bereikte een maximale vlieghoogte van 41.000 voet (ongeveer 12.500 meter), waarmee dit modelproject een nieuwe fase van vliegtesten en luchtwaardigheidscertificering inging.
Lange tijd werd het vliegen van Sydney en Melbourne, de grote steden in het oosten van Australië, naar Londen, New York en andere antipodale steden beschouwd als een "lange reis". Na het einde van de Tweede Wereldoorlog duurde het tot vier weken om per stoompassagiersschip van Australië naar Europa te reizen. Zelfs in die tijd deden watervliegtuigen er ongeveer twaalf dagen en negen stops over, ook al werd de tijd aanzienlijk verkort. Nadat in 1959 straalvliegtuigen voor passagiersvervoer over lange afstanden werden ingezet, werd de betreffende routetijd verkort tot ongeveer 33 uur, maar er waren nog steeds drie tankbeurten nodig.
In de bijna 70 jaar van technologische evolutie sindsdien, zelfs nu de prestaties van langeafstandspassagiersvliegtuigen zijn blijven verbeteren, vereisen ultralange routes van Australië naar Europa en de Verenigde Staten over het algemeen nog steeds minstens één stop op hubs zoals Singapore, Dubai, Los Angeles of Dallas. Dit voegt niet alleen ongeveer vier uur toe aan de totale reis, maar voegt ook een reeks onzekerheden en "pijnpunten" voor passagiers toe, zoals verbindingsstoringen, bagagevertragingen, vluchtvertragingen en grensinspecties.
Om dit probleem op te lossen lanceerde Qantas een project genaamd "Project Sunrise" met als doel werkelijk non-stop directe vluchten te lanceren op ultralange routes van Sydney en Melbourne naar Londen en New York. Voor de luchtvaartmaatschappij richt dit project zich niet alleen op het gemak van passagiers, maar hoopt het ook meer passagiers met een duurder tarief aan te trekken, terwijl het de afhankelijkheid van overzeese hubs en regelgeving van andere landen, avondklokken op luchthavens, tijdsbeperkingen en regionale geopolitieke risico's vermindert, en de vervanging van de langeafstandsvloot bevordert.
De Airbus A350-1000ULR is het sleutelmodel voor dit project. Het is speciaal aangepast voor operaties op ultralange afstanden op het basismodel van de A350-1000. Vergeleken met de standaardversie heeft de A350-1000ULR een nieuwe brandstoftank middenachter met een capaciteit van 20.000 liter (ongeveer 5.283 US gallons) aan de achterkant van de romp, waardoor de maximale actieradius met ongeveer 1.000 zeemijl (ongeveer 1.151 mijl, 1.852 kilometer) wordt vergroot op de oorspronkelijke basis, en de totale actieradius 9.700 bedraagt. zeemijl (ongeveer 11.163 mijl, 17.964 kilometer).
Wat de cabine-indeling betreft, wordt verwacht dat het vliegtuig een indeling met vier cabines zal aannemen, met een normale capaciteit van ongeveer 238 passagiers, wat aanzienlijk lager is dan het maximale aantal passagiers van dezelfde klasse van widebody-vliegtuigen in een indeling met hoge dichtheid, in ruil voor meer zitruimte en rustruimte om bijna 22 uur aaneengesloten vliegtijd te kunnen huisvesten. Om aan de speciale behoeften van ultralangeafstandsvluchten te voldoen, is het vliegtuig ook uitgerust met een lichter kombuiskoelsysteem en maakt het gebruik van hoogefficiënte koelunits om geur- en energieverbruik zoveel mogelijk te verminderen en zich tegelijkertijd aan te passen aan de catering en dienstverlening aan boord op lange termijn.
Volgens het plan zal dit prototype van het vliegtuig, na voltooiing van een reeks testvluchten en certificeringswerkzaamheden, in de Qantas-kleurstelling worden geschilderd en officieel aan de exploitant worden afgeleverd. Het tweede vliegtuig van hetzelfde type zal naar verwachting in april 2027 worden afgeleverd. Volgens het huidige plan is Qantas van plan om uiteindelijk een vloot van 12 A350-1000ULR's in te zetten voor gebruik op meerdere ultralange routes onder het "Sunrise Plan".
Hoewel de technologische vooruitgang het mogelijk heeft gemaakt om non-stop de halve wereld rond te vliegen, zal het voor gewone passagiers nog steeds een test zijn om ongeveer 22 uur achtereen op een cabinestoel door te brengen. Zelfs als er alleen maar een reisgenoot is met een diepgaande kennis van airfryers, kan dit deze reis extra lang maken.