Wetenschappers speculeren dat er mogelijk een gigantische octopus in de Krijt-oceaan heeft geleefd die qua grootte dicht bij het mythische zeemonster "Kraken" lag. Deze uitgestorven koppotige, die mogelijk bijna 19 meter lang was, was een van de toproofdieren in de oude oceanen.


Artistieke impressie van een uitgestorven gigantische octopus, die mogelijk zo groot was als een groot zeereptiel.

Bron afbeelding: Masato Hattori/Science Photo Library

De onderzoekers zeiden dat de schatting gebaseerd was op gefossiliseerde kaakbeenderen. Slijtagesporen op de onderkaken geven aan dat hij op dieren met harde schelpen en botten jaagde.

Deze studie, gepubliceerd in Science op 23 april, ontkracht de lang gekoesterde opvatting dat tijdens het Krijt, van 143 miljoen tot 66 miljoen jaar geleden, gigantische zeereptielen zoals mosasauriërs en andere gewervelde dieren het mariene ecosysteem volledig domineerden. Sommige wetenschappers hebben echter gesuggereerd dat conclusies over de maximale grootte van de octopus, die ongeveer de lengte van een gelede vrachtwagen is, en zijn rol in het ecosysteem voorzichtig moeten zijn.

Co-auteur van het onderzoek Yasuhiro Iba, een paleontoloog aan de Hokkaido Universiteit in Japan, zei dat deze gigantische octopus werd geïdentificeerd via chitineuze kaakbeenderen uit het late Krijt-tijdperk, maar dat zijn omvang, dieet en rol in het ecosysteem tot nu toe niet duidelijk zijn vastgesteld.

Om deze leemte in het onderzoek op te vullen, hebben Iba, Shin Ikegami, een paleontoloog aan de Universiteit van Hokkaido, en collega's vijftien gigantische kaakbeenfossielen van octopussen opnieuw geanalyseerd. Tegelijkertijd gebruikten ze kunstmatige intelligentie om carbonaatgesteentelagen te analyseren en ontdekten ze 12 nieuwe gigantische octopusfossielen.

De analyse verdeelde deze gigantische octopussen in twee soorten: "Nanaimo octopus Jie's" en "Nanaimo octopus hardi". Uit de studie bleek dat ze niet alleen genetisch verwant zijn aan de moderne Dumbo-octopus (geslacht Sooty-octopus), maar ook tot dezelfde evolutionaire tak behoren als de moderne grootooroctopus (soort Griptaurus).

Op basis van de anatomie van moderne octopussen schatten onderzoekers dat de lengte van de mantels van deze gigantische octopussen, het belangrijkste buidelachtige deel van hun lichaam, varieert van 67 centimeter tot 443 centimeter. Inclusief de tentakels is de lichaamslengte van "Jie's Nanaimo octopus" ongeveer 2,8 meter tot 7,7 meter, terwijl de lichaamslengte van "Ha's Nanaimo octopus" 6,6 meter kan bereiken tot een verbazingwekkende 18,6 meter.

"Sommige mensen vragen zich af of hij echt tot 19 meter kan groeien, maar ik ben er vrij zeker van", zegt Christian Klug, een paleontoloog aan de Universiteit van Zürich in Zwitserland die niet bij het onderzoek betrokken was. Omdat de verhoudingen tussen mantel en tentakellengte sterk variëren onder moderne koppotigen, kan een lagere of middelste schatting van de grootte van de soort dichter bij de werkelijkheid liggen.

De kaakbeenderen van deze "zeemonsters" vertoonden ernstige tekenen van slijtage, waaronder randschilfers en krassen, waarbij het grootste exemplaar zelfs ongeveer 10% van zijn kaaklengte verloor. Onderzoekers stelden vast dat deze vlekken werden veroorzaakt doordat de harde botten van hun prooi werden verpletterd. Deze prooien variëren van schaaldieren, tweekleppigen en zelfs grote vissen.

Afgaande op de grootte en slijtage-eigenschappen van de kaakbeenderen waren ze ooit de belangrijkste roofdieren in de oceanen van het Krijt, en concurreerden ze met grote gewervelde roofdieren zoals Hoffmanns Mosasaurus, die 17 meter lang konden worden. Iba zei dat gigantische octopussen een aantal kenmerken hebben ontwikkeld die vergelijkbaar zijn met die van roofdieren van gewervelde zeedieren, waaronder krachtige kaken en gladde lichamen.

Neil Kelley, paleontoloog aan de Vanderbilt Universiteit in de Verenigde Staten, zei dat deze fossiele kaakbeenderen duidelijk afkomstig zijn van een grote octopus, maar de exacte grootte is nog steeds onzeker. Moderne octopussen voeden zich met dieren met een harde schaal, dus uitgestorven octopussen gedroegen zich mogelijk op dezelfde manier.

Kelley voegde eraan toe dat deze "zeemonster" -octopussen koudbloedig zijn en onder water kunnen ademen. Vergeleken met mosasauriërs en andere roofdieren van topgewervelde dieren die meestal dichter bij het zeeoppervlak komen, kunnen ze mogelijk dieper in de oceaan gedijen en op verschillende soorten prooien jagen.

Gerelateerde papierinformatie: https://doi.org/10.1126/science.aea6285