Neanderthalers gebruikten teer uit berkenschors niet alleen om gereedschappen aan elkaar te lijmen, maar hebben de donkere, kleverige substantie mogelijk ook gebruikt als antimicrobieel middel om wonden en huidinfecties te behandelen, blijkt uit onderzoek. Een recente studie gepubliceerd in het academische tijdschrift "PLOS One" wees erop dat archeologisch bewijsmateriaal uit het verleden aantoonde dat Neanderthalers teer gemaakt van berkenschors (berkenteer) zouden gebruiken om stenen werktuigen op houten of benen handvatten te bevestigen, als een "oude lijm". Maar nieuwe experimentele resultaten laten zien dat de stof ook het potentieel heeft om de groei van bacteriën te remmen, wat nieuwe aanwijzingen oplevert dat Neanderthalers rudimentaire ‘medicinale’ toepassingen onder de knie hebben.
Tjaark Siemssen, de eerste auteur van het artikel en archeoloog aan de Universiteit van Keulen in Duitsland, zei dat sommige inheemse groepen tegenwoordig, zoals de Mi'kmaq-bevolking in het oosten van Canada, berkenteerextract gebruiken als een medicinale stof om verschillende microbiële activiteiten te bestrijden. Dit bracht het onderzoeksteam ertoe zich af te vragen of de door Neanderthalers geproduceerde berkenteer ook antibacteriële eigenschappen had.
Om dit te verifiëren selecteerde het team de bast van twee berkenbomen die in het late Pleistoceen wijd verspreid waren in Europa: de Europese witte berk (Betula pendula) en de donzige berk (Betula pubescens). Ze gebruikten drie verschillende processen om teer te produceren: destillatie van metalen potten, destillatie van verhoogde aardewerkstructuur en condensatie. De onderzoekers gebruikten de verkregen teer vervolgens om zich te richten op twee veel voorkomende pathogene bacteriën: de Gram-positieve bacterie Staphylococcus aureus en de Gram-negatieve bacterie Escherichia coli.
De resultaten toonden aan dat, ongeacht welke bereidingsmethode er werd gebruikt, berkenteer geen duidelijk remmend effect op E. coli vertoonde. Daarentegen heeft teer gemaakt van Europese witte berk de belangrijkste antibacteriële werking op Staphylococcus aureus door een verhoogde keramische structuur. De enige teer die werd geproduceerd door condensatie van Betula tomentosa had geen meetbaar effect op beide stammen.
Siemssen legde uit dat dit verschil waarschijnlijk verband houdt met de bacteriële celstructuur. De buitenste laag van E. coli heeft een extra membraanstructuur, die als een beschermende barrière fungeert en de antibacteriële componenten van teer kan blokkeren, waardoor de bacteriedodende werking ervan wordt verzwakt of zelfs teniet wordt gedaan.
In een ander gerelateerd experiment gebruikte het onderzoeksteam ook de bast van papierberk (Betula papyrifera) om teer te produceren in een zuurstofloze omgeving. Deze teer vertoont een antibacterieel "breed spectrum" effect, waarbij zowel Gram-positieve als Gram-negatieve bacteriën worden geremd. Siemssen concludeerde dat het verschil in zuurstofomstandigheden tijdens het bereidingsproces waarschijnlijk een sleutelfactor is die de antibacteriële werkzaamheid van berkenteer beïnvloedt.
De onderzoekers waarschuwden ook dat elke gevolgtrekking over het gebruik van organische materialen door de oude mens rekening moet houden met de impact van 'vooringenomenheid op het gebied van behoud'. Plantenextracten, harsen of schors zelf zijn in de loop van de tijd zeer gevoelig voor ontbinding, en hun residuen worden ook aanzienlijk verstoord door veranderingen in de bodemchemie en temperatuur, die het oordeel van archeologen over hun oorspronkelijke gebruik kunnen beïnvloeden.
Ella Been, een antropoloog aan het Ono Academisch Instituut in Israël, wijst erop dat hoewel berkenschors zelf enkele antibacteriële eigenschappen heeft en Neanderthalers het gebruikten om teer te produceren, dit op zichzelf niet direct bewijst dat ze het opzettelijk als medicijn in een medische setting gebruikten. Met andere woorden: er zijn nog steeds hiaten in de bewijsketen van ‘medicinale werking’ tot ‘bewust gebruikt worden als medicijn’.
Sommige geleerden zijn geneigd te geloven dat de Neanderthalers de vele toepassingen van deze stof al hadden onderkend. Andrew Sorensen, een archeoloog aan de Universiteit Leiden in Nederland, zei dat hij reden heeft om aan te nemen dat de meeste archeologen het idee hebben aanvaard of accepteren dat Neanderthalers berkenteer als een soort medicijn gebruikten. Volgens hem zou het voor mensen onredelijk zijn om zo'n langdurige en nauwe relatie met een bepaald materiaal te onderhouden als ze alleen maar gebruik maken van "lijm".
Momenteel is dit onderzoek officieel gepubliceerd in "PLOS One" en is het beoordeeld en op feiten gecontroleerd door onafhankelijke wetenschappelijke redacteuren. Hoewel er nog steeds controverse bestaat over de vraag of Neanderthalers systematisch berkenteer als ‘medicijn’ gebruikten, suggereert nieuw bewijsmateriaal in ieder geval dat mensen in de oudheid manieren hebben onderzocht om natuurlijke materialen te gebruiken om infecties te bestrijden.