Op 30 mei publiceerde de New York Times een artikel waarin werd gesteld dat Blue Origin en Amazon, twee bedrijven die eigendom zijn van Jeff Bezos, aanvankelijk aan kracht wonnen en de kloof met SpaceX en Starlink van Elon Musk aan het verkleinen waren. Een ernstige raketexplosie op het lanceerplatform op donderdag zorgde echter voor een grote tegenslag voor hen.


Nieuwe Glenn-raket ontploft in een vuurbal

Blue Origin opereert al jaren onder de radar, overschaduwd door het succes van SpaceX. Maar het afgelopen jaar heeft het bedrijf momentum gewonnen en is het dichter bij de betrouwbare lancering van een gigantische raket gekomen, genaamd New Glenn. Verwacht werd dat de raket de hele lucht- en ruimtevaartindustrie zou voorzien van de broodnodige lanceermogelijkheden om satellieten en andere apparatuur de ruimte in te brengen.

Eerder deze week gaf NASA de raket een blijk van vertrouwen, waardoor deze een grotere rol ging spelen in de plannen van Artemis om terug te keren naar de maan. Tegelijkertijd heeft Amazon ook 48 satellieten voorbereid om de raket in een baan om de aarde te brengen en zo te concurreren met de "Starlink"-internetdienst van SpaceX.

grote tegenslag

Echter, om ongeveer 9 uur op donderdagavond lokale tijd explodeerde de "New Glenn" -raket plotseling tijdens een test op het lanceerplatform en veranderde in een enorme vuurbal.

“Dit is een grote tegenslag die de industrie ademt”, zegt Chad Anderson, een startende investeerder bij durfkapitaalbedrijf Space Capital.

Vertragingen als gevolg van de explosie zullen gevolgen hebben voor Blue Origin en haar klanten, waaronder Amazon en NASA. Op dit moment nadert SpaceX een spraakmakende beursintroductie (IPO), waarvan de waardering naar verwachting boven de 1,25 biljoen dollar zal uitkomen.

Het enige lanceerplatform werd vernietigd

Als de raket in de lucht zou ontploffen, zou dit falen bijna een routine-ongeluk zijn bij lucht- en ruimtevaarttests, maar deze explosie zou het lanceerplatform ernstig beschadigen. Minstens één enorme toren met stalen structuur lijkt bijna volledig verwoest te zijn, en er zijn veel vragen over de omvang van de schade aan de hydraulische en brandstoftoevoersystemen die het gebied onder en rond de betonnen structuur van het lanceerplatform doorkruisen.

Blue Origin heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar. In een bericht op sociale media eind donderdag noemde het bedrijf de explosie “een anomalie” en zei dat al het personeel veilig was. Amazon had geen onmiddellijk commentaar.


Het lanceerplatform werd vernietigd

Momenteel is er slechts één lanceerplatform voor de New Glenn-raket: Launch Complex 36 bij het Space Force Station in Cape Canaveral, Florida. Blue Origin heeft een aantal jaren en meer dan 1 miljard dollar besteed aan de wederopbouw van de lanceerbasis, die in de jaren zestig werd gebouwd.

grote vertragingen

Dat betekent dat Blue Origin niet alleen moet uitzoeken wat er mis is gegaan en hoe het kan worden opgelost, maar dat het ook zijn lanceerinfrastructuur opnieuw moet opbouwen, waardoor het bedrijf aanzienlijke vertragingen kan oplopen voordat het New Glenn opnieuw kan gaan testen.

Carissa Christensen, CEO van lucht- en ruimtevaartanalyse- en engineeringbedrijf BryceTech, zei dat de vertragingen een klap zouden zijn voor Blue Origin, dat al een groot momentum genoot.

“Ik denk niet dat dit Blue Origin failliet zal laten gaan, of zelfs het concurrentielandschap van de hele sector zal veranderen, maar het is wel teleurstellend”, aldus Christensen.

Waarnemers uit de sector zijn van mening dat Bezos zijn ruimtevaartambities niet zal opgeven. Hij heeft een nettowaarde van ruim $290 miljard en beschouwt Blue Origin als een van de belangrijke prestaties in zijn leven en carrière. De middelen die Blue Origin tot haar beschikking heeft, zijn vrijwel geheel afhankelijk van hoeveel geld zij bereid is te investeren.

“Een heel moeilijke dag, maar we zullen alles herbouwen wat opnieuw opgebouwd moet worden en de lancering hervatten”, schreef hij eind donderdag op sociale media. "Het zal het allemaal waard zijn."

Amazon lijdt

De vertragingen van Blue Origin hebben Amazon ook in een passievere positie gebracht. Amazon probeert commerciële activiteiten te lanceren voor zijn satellietconstellatie "Amazon Leo", een project dat is ontworpen om te concurreren met Starlink.

De lanceerstrategie van Amazon is sterk afhankelijk van een nieuwe generatie zware lanceervoertuigen die in staat zijn tientallen satellieten tegelijk de ruimte in te lanceren. De ‘New Glenn’-raket kan bijvoorbeeld 48 Amazon-satellieten tegelijk vervoeren, terwijl de vorige raket die verantwoordelijk was voor de lanceermissie ‘Amazon Leo’ slechts 24 tot 32 satellieten tegelijk kon vervoeren.

Onderzoeksbureau Quilty Space is van mening dat Amazon het slachtoffer wordt van de crisis in de lanceercapaciteit van de industrie, en dat de explosie van de 'New Glenn'-raket de situatie nog heeft verergerd.

“De hele ruimtevaarteconomie is afhankelijk van raketlanceringen”, zegt Kim Burke, directeur overheidszaken bij Quilty Space. “Dus als een raket faalt, ongeacht welk team je steunt, worden we allemaal samen geraakt.”


Satellietproject van Amazon getroffen

Volgens een analyse van Quilty Space was oorspronkelijk gepland dat ongeveer een derde van de bijna 3.500 satellieten van Amazon die nog gelanceerd moeten worden, gelanceerd zouden worden door de New Glenn-raket. Er zijn plannen om meer satellieten te laten vliegen aan boord van de nieuwe Vulcan Centaur-raket van United Launch Alliance, die ook kampt met een probleem met zijn solide boosters.

Als de problemen van New Glenn bij de motoren van Blue Origin terechtkomen, loopt de Vulcan Centaur-raket ook nog meer gevaar, aangezien die raket dezelfde motor gebruikt.

In het inhaalproces van Starlink heeft “Amazon Leo” al enige vooruitgang geboekt. Na een jaar lancering is het aantal satellieten in een baan om de aarde al meer dan 300. Volgens een satellietvolgdatabase van astrofysicus Jonathan McDowell heeft het aantal Starlink-satellieten in een baan de 10.000 overschreden.

De satellieten van Amazon zijn eerder afgeleverd door kleine raketten van SpaceX, United Launch Alliance en het Franse Arianespace. Het bedrijf heeft belangrijke klanten binnengehaald, waaronder Delta Air Lines, en heeft een overeenkomst met Apple om satellietdiensten voor iPhones en Apple Watches aan te bieden.

"Als we deze dienst commercieel gaan exploiteren, zal het op dit moment een van de twee meest geavanceerde diensten op technologisch gebied zijn", zei Andy Jassy, ​​CEO van Amazon, vorige maand.

Amazon heeft de komende weken drie lanceermissies gepland voor kleine raketten, waarvan er één al vrijdagavond zou kunnen plaatsvinden. Het bedrijf zei dat Amazon Leo nog steeds op koers ligt om dit najaar commerciële diensten te lanceren, waardoor Amazon eindelijk de inkomsten kan gaan gebruiken om de miljarden dollars te compenseren die het heeft geïnvesteerd in de uitbouw van het netwerk.

Vertragingen bij de lancering van de New Glenn-raket kunnen echter de snelheid van de ontwikkeling ervan daarna beïnvloeden.

"Amazon verloor acceleratie- en back-upcapaciteit precies op het moment dat het deze het meest nodig had", zegt Anderson van Space Capital.