Blue Origin's New Glenn heavy-lift raket explodeerde donderdagavond lokale tijd met geweld tijdens een grondontstekingstest, wat een enorme vuurbal veroorzaakte en de enige lanceertoren van de raket en de bijbehorende faciliteiten in Florida ernstig beschadigde. Het werd gezien als een grote klap voor NASA's maanbasisplan en Amazons breedband-breedbandconstellatie "Leo"-project in een lage baan.
Op het moment van het incident onderging de New Glenn-raket een zogenaamde "hot fire test" op de LC-36-lanceerlocatie van Blue Origin in Florida, waarbij de zeven motoren van de eerste trap werden ontstoken terwijl de raket op het lanceerplatform was bevestigd. De hele raket was ongeveer 322 voet (ongeveer 98 meter) hoog. De explosie vond plaats rond 21.00 uur en de daaropvolgende vuurbal en inslag veroorzaakten ernstige schade aan de lanceerfaciliteit. De beelden werden vastgelegd door media ter plaatse en op sociale platforms geplaatst, waardoor er brede aandacht ontstond.
Blue Origin-oprichter Jeff Bezos zei op het sociale platform X dat het te vroeg is om de oorzaak van het ongeval vast te stellen en dat het bedrijf een onderzoek is begonnen. "Het was een heel moeilijke dag, maar we zullen alles herbouwen wat opnieuw opgebouwd moet worden en weer gaan vliegen en het zal de moeite waard zijn", zei hij.
Bronnen vertelden de technologiemedia Ars Technica dat bij dit ongeval de transporter-oprichter van de lanceerplaats en een bliksembeveiligingstoren mogelijk niet meer te repareren waren. Ars Technica senior lucht- en ruimtevaartverslaggever Eric Berger merkte op dat New Glenn vrijwel zeker niet opnieuw zal worden gelanceerd in 2026. Als de eerste vlucht in de eerste helft van 2027 kan worden uitgevoerd, zal dit als een "uiterst optimistische situatie" worden beschouwd.
De tegenslag in de voortgang van New Glenn heeft een directe impact op NASA's onlangs aangekondigde maanlandings- en maanbasisschema. Dinsdag heeft NASA zojuist aangekondigd dat het van plan is om al in de herfst van 2026 een robotachtige maanlander op een New Glenn-raket te lanceren, waarmee de weg wordt vrijgemaakt voor de daaropvolgende bouw van een langetermijnbasis op de maan. Bovendien zal Blue Origin volgens de huidige plannen ook deelnemen aan de Artemis III-missie in 2027, wanneer astronauten het Orion-ruimtevaartuig zullen meenemen naar een ontmoetingsplaats en in een baan om de maan zullen aanmeren met de maanlander ontwikkeld door SpaceX en Blue Origin.
Dat zei NASA-beheerder Jared Isaacman op de website
De New Glenn-raket die ontplofte, was oorspronkelijk gepland om tijdens een komende missie 48 Amazon Leo-satellieten tegelijk in een lage baan om de aarde te lanceren. Dit is de grootste lancering die tot nu toe voor het project is gepland. Gelukkig waren deze satellieten nog niet op de raket geladen en raakten ze niet beschadigd bij het ongeval.
Amazon gebruikt de Leo-constellatie om wereldwijde satelliet-internetdiensten in te zetten, vergelijkbaar met SpaceX Starlink, maar de voortgang blijft achter bij de wettelijke deadlines. Tot nu toe heeft Amazon slechts iets meer dan 300 Leo-satellieten gelanceerd, en de Amerikaanse Federal Communications Commission eist dat het vóór 30 juli 2026 1.618 satellieten inzet. Amazon heeft een verlenging van de periode aangevraagd om de licentie voor spectrumgebruik te behouden.
Amazon rekende oorspronkelijk op de grote capaciteit en herbruikbare boosters van New Glenn om het lanceringstempo te versnellen en eerdere vertragingen goed te maken. Na het verlies van dit ‘belangrijkste lanceerinstrument’ werd Amazon gedwongen meer te vertrouwen op secundaire aanbieders van lanceerdiensten zoals United Launch Alliance (ULA), Arianespace (Arianespace) en zelfs zijn grootste concurrent SpaceX, waardoor Amazon onder grotere druk stond op het gebied van kosten, planning en strategische autonomie.
SpaceX-oprichter Elon Musk uitte ook zijn spijt over wat er met Blue Origin is gebeurd in een bericht op X: "Het is triest om deze scène te zien, en ik hoop dat je zo snel mogelijk kunt herstellen." In een tijdperk van steeds fellere concurrentie in de commerciële lucht- en ruimtevaart benadrukt dit ongeval niet alleen de hoge risico's van de ontwikkeling en exploitatie van zware raketten, maar voegt het ook onzekerheid toe aan de diepe ruimteverkenning van NASA en de inzet van breedbandconstellaties door Amazon.