Op een zonnige lentedag in Rome leidde de Franse Dominicaanse pater Eric Salobier een speciale delegatie door het drukke Sint-Pietersplein richting paus Leo XIV. Onder hen bevonden zich vertegenwoordigers van Meta, Google en Amazon. Het onderwerp van hun reis was 'Kinderbescherming in het tijdperk van kunstmatige intelligentie'. De ontmoeting met de paus zelf was van korte duur, maar de daaropvolgende bijeenkomst achter gesloten deuren op de Franse ambassade bij de Heilige Stoel in het centrum van Rome duurde enkele uren.

Tijdens de lange bijeenkomst kwam Paolo Ruffini, minister van Communicatie van het Vaticaan, oog in oog te staan ​​met vertegenwoordigers van technologiebedrijven om te debatteren over een centrale vraag die het jonge pontificaat van Leo XIV vormgeeft: hoe moet de katholieke kerk, een van de oudste morele autoriteiten ter wereld, de geavanceerde technologieën beoordelen die Silicon Valley aan het bouwen is?

De bijeenkomst op 29 april was de laatste in een reeks bijeenkomsten. Volgens verschillende deelnemers vormden de bijeenkomsten over het geheel genomen een ‘stille lobby’ van de technologie-industrie voorafgaand aan de publicatie van de eerste encycliek van Leo XIV. Dit officiële pauselijke document, dat naar verwachting maandag zal worden vrijgegeven, zal systematisch ingaan op het standpunt van de katholieke kerk over kunstmatige intelligentie.

Silicon Valley probeert al jaren regeringen en het publiek ervan te overtuigen dat kunstmatige intelligentie binnen een ‘verantwoord’ raamwerk kan worden ontwikkeld. Nu heeft dit lobbyfront zich uitgebreid tot in het Vaticaan. De afgelopen maanden zijn vertegenwoordigers van de technologiegemeenschap regelmatig naar Rome gereisd om functionarissen van de Heilige Stoel te ontmoeten die betrokken waren bij relevante discussies, waarbij ze zichzelf opzettelijk afschilderden als partners in de ‘ethische ontwikkeling van kunstmatige intelligentie’. Hun stemmen hebben de besluitvormingskringen van het Vaticaan bereikt via ambassadeactiviteiten in verschillende landen, kleinschalige discussies en katholieke tussenpersonen met nauwe banden met de technologiegemeenschap.

Het gewicht van de eerste encycliek van Leo XIV maakt dit alles buitengewoon. Het document, dat naar verwachting maandag door de paus zelf in het openbaar zal worden voorgelezen, is opgesteld met inbreng van kardinalen, experts en het bedrijfsleven, terwijl alle partijen wachten om te zien hoe de katholieke kerk een technologie zal evalueren die de wereldeconomie, de werkplekken en elk aspect van het dagelijks leven hervormt. Sarah El Airy, de hoge commissaris voor kinderen van de Franse regering, die aan de bijeenkomst in april deelnam, gelooft dat de impact van de encycliek tot ver buiten het Vaticaan zelf kan reiken. Ze vergeleek het met de encycliek van Leo XIII in 1891, waarin de rechten van werknemers werden gedefinieerd en de basis werd gelegd voor de sociale leerstellingen van de kerk. Ze geloofde dat het nieuwe document ook een algemeen perspectief zou kunnen bieden op "hoe de nieuwe industriële revolutie en de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie te organiseren" en beleidsinspiratie voor veel landen zou kunnen bieden.

Het beeld van Leo XIV en de “AI-paus”

Vanaf het begin van zijn troonsbestijging heeft Leo XIV voortdurend signalen afgegeven: technologie, en vooral kunstmatige intelligentie, zal tijdens zijn ambtstermijn een van de kernproblemen worden. In zijn eerste toespraak tot het College van Kardinalen gaf hij publiekelijk toe dat hij de pauselijke naam "Leo" had gekozen als een opzettelijk eerbetoon aan Leo XIII, die bekend stond om zijn verdediging van de menselijke waardigheid, met bijzondere zorg voor het lot van de arbeiders. Leo XIV zei dat hij zijn leringen zou wijden aan ‘het reageren op een nieuwe industriële revolutie en aan de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie’.

Het publieke imago van de nieuwe paus wordt ook getekend door de tijd. Toen hij tijdens zijn eerste mis nadat hij was verkozen zijn handen opstak om zijn verkiezing te vieren, gleden de manchetten van zijn soutane per ongeluk naar beneden, waardoor de Apple Watch om zijn pols zichtbaar werd, wat media-aandacht trok.

Volgens de huidige afspraken wordt Leo XIV, wanneer hij maandag officieel de encycliek uitgeeft, naar verwachting geflankeerd door Christopher Orlacher, de medeoprichter van het Amerikaanse kunstmatige-intelligentiebedrijf Anthropic. Het bedrijf, dat ‘veiligheid’ centraal heeft gesteld in zijn publieke imago, is in botsing gekomen met het Amerikaanse ministerie van Defensie over zijn weigering om zijn technologie te gebruiken om Amerikaanse burgers te bespioneren of autonome wapens te machtigen, terwijl het doelbewust nauwe banden onderhoudt met het Vaticaan op het gebied van de ethiek van kunstmatige intelligentie.

De interactie tussen de twee partijen gaat al lang verder dan deze persconferentie. In januari van dit jaar bracht Anthropic een ‘charter’ uit voor zijn vlaggenschip AI-model Claude om de waardeprincipes voor toekomstige ontwikkeling te definiëren. Op de lijst van externe bijdragers staan ​​onder meer bisschop Paul Tiger, secretaris-generaal van het Ministerie van Cultuur en Onderwijs van de Heilige Stoel en adviseur van de Heilige Stoel, evenals pater Brendan McGuire, een priester die ooit in de techniek in Silicon Valley werkte en nu een belangrijke adviseur van de Heilige Stoel is op het gebied van technologie.

Romeins netwerk

Tiger en McGuire zijn niet de enige bruggen tussen het Vaticaan en de wereld van de technologie. Een andere sleutelfiguur is de Franse Dominicaanse priester en voormalig investeringsbankier Salo Beale. Momenteel is hij expert bij de Heilige Stoel en voorzitter van het Uitvoerend Comité van de Humanistic Technology Foundation. De organisatie zet zich in voor het bevorderen van ethische reflectie rond technologie en tot haar leden behoren technologiebedrijven als Google, Palantir en Qualcomm.

Met de hulp van de Franse ambassade in de Heilige Stoel promootte Salobir in 2024 de oprichting van het "Rome French Artificial Intelligence Observatory" om een ​​platform te bieden voor uitwisselingen achter gesloten deuren tussen technologiebedrijven en functionarissen van de Heilige Stoel. Deze gesprekken begonnen onder Franciscus en zijn recentelijk frequenter geworden onder Leo XIV.

De bijeenkomst op 29 april was een evenement onder dit platform. Naast Salobir en de Franse regeringsfunctionaris El Airy waren onder meer aanwezig: Benoit Tabaka, directeur institutionele betrekkingen en openbaar beleid voor Zuid-Europa bij Google, Claire Charvat, hoofd openbaar beleid voor Amazon Frankrijk, Claudia Trivelino, directeur openbaar beleid voor Italië en Griekenland bij Meta, Adrian Abecassis, directeur beleidsinitiatieven bij het Vredesforum van Parijs en adviseur van de voormalige Franse president Macron, enz. De nominale focus van de conferentie was ‘Kinderbescherming in het tijdperk van kunstmatige intelligentie’, maar de de discussie breidde zich al snel uit tot "de diepgaande impact van kunstmatige intelligentie op de menselijke socialiteit."

Eén deelnemer, die toestemming kreeg om anoniem te spreken, zei dat er een lange discussie was over “de grondslagen van de menselijke ontwikkeling” en de risico’s van een tool die altijd online is en naadloze communicatie mogelijk maakt. Volgens hem was de sfeer op de locatie eerder een humanistische context dan een theologisch debat. Sommige technologiemanagers zijn diep betrokken bij het onderwerp, terwijl anderen strikter hun eigen 'beleidsretoriek' hanteren. Deze bijeenkomst laat echter op zijn minst zien dat er mensen binnen het Vaticaan zijn die technologie niet fundamenteel afwijzen, maar hopen de technologie “op het spoor te zetten van het dienen van de mensheid”.

Na de bijeenkomst hebben de deelnemers een samenvattend memorandum opgesteld en dit voorgelegd aan Clara Schapaz, vertegenwoordiger van de Franse minister van Kunstmatige Intelligentie en Digitale Zaken, om als referentie te dienen voor de Franse digitale beleidsdiscussies in het kader van de G7.

Washington ondernam ook actie

Het is niet alleen de technologie-industrie die probeert het standpunt van het Vaticaan over kunstmatige intelligentie te beïnvloeden. Het proces van het opstellen van de encycliek heeft ook in Washington de aandacht getrokken, ondanks de groeiende spanningen tussen de regering-Trump en Leo XIV. In april van dit jaar bekritiseerde Trump publiekelijk ‘de paus die kritiek had op de president van de Verenigde Staten’ en zei dat hij ‘geen fan van hem was’.

Maar achter deze publieke diplomatieke wrijving proberen Amerikaanse functionarissen nog steeds kanalen te onderhouden voor een dialoog met de Heilige Stoel over kwesties op het gebied van kunstmatige intelligentie. Begin mei organiseerde de Amerikaanse ambassade bij de Heilige Stoel, samen met de vertegenwoordigingen van Australië, het Verenigd Koninkrijk, Japan en Taiwan bij de Heilige Stoel, een reeks activiteiten met als thema kunstmatige intelligentie en arbeid.

Een van de aanwezigen was George Osborne, de voormalige Britse minister van Financiën en huidig ​​hoofd van mondiale externe zaken bij de Amerikaanse technologiegigant OpenAI. Hij voerde een gesprek met bisschop Tiger over ‘Toekomstige werknemers en de kracht van kunstmatige intelligentie’, inclusief het risico dat kunstmatige intelligentie de ongelijkheid zou kunnen vergroten. Tijdens een toespraak op een van de Amerikaanse ambassade-evenementen merkte Noam Uuchtman, een onderzoeker aan de London School of Economics, op dat dergelijke contacten er op zijn minst gedeeltelijk op gericht zijn om het Vaticaan te laten zien dat er ‘individuen en bedrijven zijn die AI ethisch bekijken’.

Het feit dat het Vaticaan een platform biedt voor discussie over bedrijfsethiek betekent echter niet dat politieke leiders de conclusies van Leo XIV in de encycliek onvoorwaardelijk zullen aanvaarden. De Amerikaanse vice-president en katholiek J.D. Vance verklaarde publiekelijk dat hij de encycliek van de paus over kunstmatige intelligentie niet als ‘absolute waarheid’ zou beschouwen. Hij erkende op de persconferentie van het Witte Huis dat wanneer de paus een encycliek over kunstmatige intelligentie uitbrengt, deze uiteraard ‘enige impact zal hebben’ en dat deze ‘zeker veel inzichten zal bevatten’, waar hij het met sommige van eens zal zijn en met andere misschien niet, maar het ‘zal zeker een heel belangrijk document zijn’.

Een document "om in de geschiedenis te schrijven"

Anticipatie wordt gemengd met voorzichtigheid voordat de definitieve tekst van de encycliek wordt vrijgegeven. Na vele maanden van ambassade-evenementen, besloten bijeenkomsten en externe inzendingen kunnen degenen die proberen het denken van het Vaticaan te beïnvloeden nu alleen maar afwachten welke argumenten Leo XIV zal aannemen en welke voorstellen in dit pauselijke document zullen worden opgenomen.

Een persoon dicht bij het Vaticaan en betrokken bij het schrijven zei dat de encycliek “in ieder geval een tekst voor de lange termijn is”. In de katholieke traditie is het principe van de Kerk 'nooit intrekken wat zij heeft geschreven'. Met andere woorden: hoe het spel tussen Silicon Valley, nationale regeringen en het Vaticaan zich ook ontwikkelt, de encycliek over kunstmatige intelligentie die Leo XIV zal uitbrengen zal de komende jaren een referentietekst worden voor vele jaren en zelfs decennia, terwijl alle partijen proberen te begrijpen ‘hoe de Kerk kunstmatige intelligentie ziet’.