Terwijl Amerikaanse burgerrechtenorganisaties een rechtszaak starten tegen het kunstmatige-intelligentiebedrijf xAI van Elon Musk vanwege het gebruik van een groot aantal gasturbines in datacentra in het zuiden van de Verenigde Staten, is het bedrijf van plan hetzelfde type apparatuur de komende drie jaar aanzienlijk uit te breiden. Volgens een document dat SpaceX woensdag heeft ingediend, zal xAI, zijn AI-bedrijfseenheid, naar verwachting ongeveer 2,8 miljard dollar uitgeven aan de aankoop van gasturbines voor de AI-infrastructuur, inclusief een order ter waarde van ongeveer 2 miljard dollar specifiek voor ‘mobiele gasturbines’, die centraal staan in het huidige geschil.
Eerder spande de National Association for the Advancement of Coloured People (NAACP) een rechtszaak aan bij de rechtbank, waarbij xAI werd beschuldigd van het exploiteren van tientallen gasturbines zonder vergunning nabij een datacenter in Mississippi, waardoor de luchtkwaliteit in het gebied, dat nu al een van de meest vervuilde gebieden in de Verenigde Staten is, nog verder verslechtert. De groep vroeg de rechtbank om een bevel uit te vaardigen tegen het gebruik van deze eenheden. Uit openbare informatie blijkt dat toezichthouders slechts xAI-licenties hebben verleend voor 15 gasturbines, maar dat het bedrijf tot een paar weken geleden feitelijk 46 eenheden in bedrijf had.
De bezorgdheid over het milieu concentreert zich op de grote hoeveelheden stikstofoxide-emissies die deze gasturbines kunnen produceren. Volgens rapporten kunnen verschillende typen eenheden die momenteel door xAI worden gebruikt potentieel meer dan 2.000 ton stikstofoxiden per jaar uitstoten. Dit type gas is een belangrijk onderdeel van smog en ozonvervuiling, wat gezondheidsrisico's zoals astma met zich meebrengt.
Als reactie op de licentiekwesties betoogt xAI dat de apparatuur een 'mobiele' gasturbine is, dat wil zeggen dat het op het chassis van de oplegger blijft waarop het is vervoerd, en daarom tot een jaar lang zonder emissievergunning kan worden gebruikt. Mississippi is het eens met deze uitleg en stelt dat dergelijke “mobiele opwekkingseenheden” niet onder de staatsvergunningsregels vallen. De relevante regelgeving op federaal niveau vereist echter duidelijk dat gasturbines van een bepaalde omvang, ongeacht of ze op aanhangwagens zijn geïnstalleerd of niet, moeten worden opgenomen in het regelgevingssysteem voor luchtverontreiniging. De Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) stelde eerder dit jaar vast dat de werkwijze van xAI in strijd was met de federale regelgeving inzake luchtverontreiniging.
In zijn laatste IPO-aanvraag heeft SpaceX dit juridische en regelgevende risico ook erkend. In het document staat dat het bedrijf momenteel "sterk afhankelijk is van aardgas- en gasturbinetechnologie" voor datacenteractiviteiten. Als de rechtbank een gerechtelijk bevel uitvaardigt of de regelgevende instantie de bestaande licentie intrekt, “zal dit een negatief effect hebben op onze AI-activiteiten.” Toch gokt xAI nog steeds op het verder uitbreiden van de computerinfrastructuur met gasturbines als kern, wat de steeds acutere tegenstelling tussen energie- en milieubeschermingsregelgeving in de context van de huidige AI-concurrentie benadrukt.