Waymo, het zelfrijdende bedrijf van Alphabet, heeft onlangs een document ingediend bij de Amerikaanse National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA), waarin het een terugroeping van zijn zelfrijdende software aankondigde, omdat het systeem er nog steeds voor koos om door te rijden ondanks het detecteren van ernstig water op de weg. Bij de terugroepactie zijn 3.791 voertuigen betrokken die zijn uitgerust met Waymo’s autonome aandrijfsystemen van de vijfde en zesde generatie.

Volgens documenten die Waymo bij de NHTSA heeft ingediend, kwam een ​​zelfrijdende Waymo-zelfrijdende taxi een "ernstig drassig gedeelte tegen dat onveilig was om te navigeren" op een stuk weg met een snelheidslimiet van 64 km per uur. Hoewel het voertuig de ophoping van water verderop herkende, koos het systeem ervoor om met een lagere snelheid door te rijden in plaats van te stoppen of een omweg te maken in een veilig gebied. Waymo zei dat het momenteel een permanente technische oplossing ontwikkelt; daarvoor heeft het bedrijf de limieten van het voertuig in zware weersomstandigheden verbeterd door middel van software-updates en aangepaste voertuigkaartgegevens.

Waymo benadrukte dat het incident niet tot slachtoffers of andere bekende ongevallen heeft geleid, maar benadrukte ook de risico's en technische uitdagingen waarmee voertuigen zonder bestuurder te maken krijgen in een omgeving met frequente veranderingen in extreme weers- en wegomstandigheden. Sinds de officiële ingebruikname is Waymo voorzichtiger geweest bij de regionale selectie, waarbij de nadruk vooral ligt op steden met een relatief warm en droog klimaat, zoals Phoenix, Los Angeles, Atlanta en Austin. Nu het bedrijf echter van plan is uit te breiden naar steden aan de oostkust van de Verenigde Staten, zoals Boston, New York en Washington D.C., zullen zijn veiligheidsprestaties in complexere weersomstandigheden zoals regen, sneeuw en water een van de belangrijkste indicatoren worden voor de buitenwereld om de volwassenheid van zijn technologie te testen.

Deze terugroepactie is ook de eerste keer dat Waymo’s autonome aandrijfsysteem van de zesde generatie wordt teruggeroepen. Het systeem van de zesde generatie werd eerder dit jaar officieel gelanceerd en is gepositioneerd als een autonoom rijplatform dat ‘grootschalige massaproductie’ kan ondersteunen. Waymo's huidige Jaguar I-Pace-vloot is voornamelijk uitgerust met de autonome rijtechnologie van de vijfde generatie van het bedrijf, die voor het eerst werd gelanceerd in maart 2020. Het systeem van de vijfde generatie is in het verleden vijf keer teruggeroepen vanwege problemen, waaronder het niet goed kunnen leveren wanneer een schoolbus geparkeerd staat en botsingen met stilstaande objecten.

Vergeleken met de vijfde generatie is het systeem van de zesde generatie ontworpen om naadloos in meerdere voertuigmodellen te worden ingezet. Waymo is van plan om het systeem van de zesde generatie eerst volledig toe te passen op zijn zelfrijdende RT-minivan (later omgedoopt tot "Ojai"), ontwikkeld in samenwerking met Jikrypton, en zal later in samenwerking met Hyundai uitbreiden naar het zelfrijdende model Ioniq 5. Het bedrijf onderhandelt ook met een aantal autobedrijven, waaronder Toyota, om de mogelijkheid te onderzoeken om in de toekomst meer modellen uit te rusten met zijn autonoom rijplatform.

In de context van het algemene prudente toezicht op de autonoom rijdende industrie wordt de vrijwillige terugroepactie van Waymo beschouwd als een reactie op en correctie op veiligheidsrisico's. Naarmate de voertuigen en operationele gebieden zich echter blijven uitbreiden, zal de vraag hoe de systeemstabiliteit en overtollige veiligheidsmogelijkheden bij extreem weer, onverwachte wegomstandigheden en complexe stedelijke omgevingen kunnen worden gehandhaafd de focus blijven van regelgevende instanties, het publiek en partnerautobedrijven.