De lokale marketing- en verkooporganisatie van de Amerikaanse softwaregigant Microsoft in Israël maakte onlangs bekend dat Alon Haimovich, algemeen directeur van Israël, het bedrijf na vier jaar zal verlaten. Achter deze schijnbaar ‘droge’ personeelsaankondiging schuilt een controverse over ethiek en compliance rond het gebruik van Microsoft Azure-clouddiensten door het Israëlische Ministerie van Defensie. Er wordt gemeld dat nadat het wereldwijde management van Microsoft een onderzoek had gestart naar de samenwerking van Microsoft Israël met het Ministerie van Defensie, werd vastgesteld dat er problemen waren met de ethische code en interne transparantie. Veel managers van de bestuursafdeling van de Israëlische tak namen ook de een na de ander ontslag.

Momenteel is Microsoft Israël leiderloos geworden. Volgens rapporten heeft het wereldwijde management van Microsoft besloten dat totdat de nieuwe nationale algemeen directeur officieel is geïnstalleerd, het Israëlische bedrijf tijdelijk rechtstreeks door Microsoft Frankrijk zal worden overgenomen. Een paar weken geleden arriveerde een team van onderzoekers van Microsoft van over de hele wereld in Israël, gericht op het onderzoeken van de zakelijke praktijken van de lokale verkoopafdeling die verantwoordelijk is voor de samenwerking met het ministerie van Defensie, en het ondervragen van Haimovich zelf over de manier waarop het ministerie van Defensie Microsoft-systemen gebruikte. Een van de belangrijkste zorgen van het onderzoek is of er eenheden zijn die op een niet-transparante manier opereren binnen het raamwerk van het contract met het Ministerie van Defensie, waardoor de gebruiksvoorwaarden worden geschonden en het bedrijf mogelijk wordt blootgesteld aan wettelijke en regelgevende risico's in Europa.

In tegenstelling tot Google en Amazon, die de Nimbus-tenderstelling voor cloud computing van de Israëlische overheid wonnen, werd Microsoft geen gelicentieerde leverancier voor het project. Volgens het Britse Guardian-rapport wordt een deel van het gebruik van Microsoft-diensten door het ministerie van Defensie geïmplementeerd via servers die in Europa zijn ingezet, waardoor dit gevoelige gebruik onder de strikte EU-regels voor gegevensprivacy en burgertoezicht valt. Een van de zorgen binnen Microsoft is of deze gebruiksmethoden de grenzen van het contract hebben overschreden en zelfs impact hebben gehad op de Europese privacyregelgeving.

Het geschil tussen Microsoft en de Israëlische inlichtingeneenheid Unit 8200 zou slechts het topje van de ijsberg zijn. In tegenstelling tot zijn concurrenten in het Nimbus-project heeft Microsoft niet ingestemd met het grootschalige gebruik van zijn technologie door Israëlische of andere nationale veiligheidsdiensten voor het verzamelen van gebruikersgegevens, vooral niet het gebruik van dergelijke gegevens om schade toe te brengen aan relevant personeel in 'antiterrorismeoperaties'. In september 2025 kondigde Microsoft eenzijdig de beëindiging aan van zijn gebruiksovereenkomst met de Israel Defense Forces Intelligence Unit 8200 nadat de Britse krant The Guardian een rapport had gepubliceerd dat het het Azure-platform gebruikte om informatie over Palestijnen te verzamelen ter ondersteuning van terrorismebestrijdingsoperaties. Deze beëindiging zou echter slechts het beginpunt van het probleem zijn. Vervolgens bleef het hoofdkantoor van Microsoft in Redmond, Washington, VS, in de context van gerelateerde rapporten en interne protesten, onderzoek doen naar de inzet van meer militaire eenheden met het Israëlische team.

Volgens bronnen uit de software-industrie die bekend zijn met de zaak, heeft deze onderzoeksronde niet alleen gebruikspatronen aangetroffen die volgens Microsoft in strijd waren met de eigen voorwaarden, maar ook beschuldigingen dat het management van de Israëlische vestiging niet transparant genoeg was in de openbaarmaking van informatie vanuit het mondiale hoofdkantoor. Dit gedrag schaadt niet alleen het vertrouwen van het mondiale management van Microsoft in het Israëlische team, maar kan ook schade toebrengen aan de vertrouwensbasis van het Ministerie van Defensie in samenwerking met Microsoft. Qua organisatiestructuur stond Microsoft Israël voorheen onder het beheer van de regio Dubai, maar nu is het aangepast om tijdelijk te worden beheerd door Microsoft Frankrijk totdat er een nieuwe country general manager wordt aangesteld.

Afgaande op de verklaring van Microsoft werd deze aanpassing door het bedrijf omschreven als in overeenstemming met ‘principes’. In mei 2025 vond de jaarlijkse ontwikkelaarsconferentie van Microsoft plaats in Seattle. Grootschalige anti-Israëldemonstraties binnen en buiten de locatie brachten het bedrijf in de schijnwerpers. Ongeveer 15.000 huidige en voormalige werknemers hielden tijdens de bijeenkomst spandoeken vast met de tekst "Geen Azure voor apartheid" en eisten dat het bedrijf zijn contracten met het Israëlische Ministerie van Defensie zou beëindigen. Veel belangrijke keynote speeches werden onderbroken door protesten ter plaatse, en zelfs de toespraak van CEO Satya Nadella werd niet gespaard.

In augustus van dat jaar bestormden demonstranten zelfs het kantoor van bedrijfsvoorzitter Brad Smith. Hoewel twee van de werknemers werden ontslagen, erkende Smith later publiekelijk dat het bedrijf een intern onderzoek uitvoerde naar het gebruik van Microsoft-systemen in Israël. Kort nadat The Guardian in september 2025 onthulde dat Microsoft het gebruik van Azure door Unit 8200 had beëindigd, schreef Smith een artikel waarin hij benadrukte dat Microsoft geen overheid of land is, maar een particulier bedrijf dat het recht heeft om te beslissen welke producten en diensten aan welke klanten worden geleverd. Hij zei dat het onderzoek van het bedrijf naar de beweringen van The Guardian dat het Israëlische leger Azure-opslag gebruikte om op grote schaal telefoongesprekken in Gaza en de Westelijke Jordaanoever af te luisteren, gebaseerd was op twee kernprincipes: het beschermen van de privacy en het voorkomen van massale surveillance van burgers. Smith zei dat dit principe al meer dan twintig jaar consequent door Microsoft over de hele wereld wordt nageleefd.

Maar zelfs toen Microsoft het einde aankondigde van Unit 8200's gebruik van Azure en bevestigde dat er een onderzoek gaande was, bleef de externe druk op het bedrijf in de daaropvolgende maanden onverminderd voortduren. Volgens berichten in de Amerikaanse media is de kwestie rond het contract met het Israëlische Ministerie van Defensie ook een van de gespreksonderwerpen geworden tijdens de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering van Microsoft in december 2025. Sommige pro-Palestijnse organisaties, waaronder Amnesty International, wezen erop dat volgens de Guardian de computerdiensten die door sommige Israëlische veiligheidseenheden worden gebruikt, afhankelijk zijn van datacentra in Europese landen, en dat deze landen bijzonder strikte regels hanteren op het gebied van privacy en burgertoezicht. Dit wordt beschouwd als de ‘achilleshiel’ van Microsoft en is een belangrijke doorbraak geworden in het onder druk zetten van het bedrijf om zijn beleid ten aanzien van Israël aan te passen.

Eerder in december van hetzelfde jaar kondigde het Noorse staatsinvesteringsfonds aan dat het zou stemmen over een aandeelhoudersvoorstel dat Microsoft verplicht een rapport te publiceren over zijn operationele risico's in "landen met ernstige zorgen over mensenrechtenschendingen". Hoewel het voorstel Israël niet noemde, was de buitenwereld algemeen van mening dat de kwestie gericht was op de activiteiten van Microsoft in Israël. Van de drie cloud computing-giganten ter wereld wordt Microsoft gezien als het meest kwetsbaar voor anti-Israëlprotesten en beschuldigingen tegen het ministerie van Defensie vanwege het gebruik van Azure. Eén reden is dat het het enige bedrijf van de drie is dat geen speciale overeenkomsten heeft gesloten met de Israëlische regering en het Ministerie van Defensie. Insiders uit de industrie zeiden dat Haimovich zelf wordt beschouwd als de 'sterverkoper' van Microsoft in de overheidssector. De reden waarom hij werd gepromoveerd tot algemeen directeur van Israël was vanwege zijn vermogen om de activiteiten in de publieke sector uit te breiden, vooral hoe hij de samenwerking met het overheidssysteem kon behouden en zelfs uitbreiden, in de veronderstelling dat Microsoft er niet in was geslaagd de Nimbus-tender binnen te halen.

In 2021 kende Israël het Nimbus-overheidscloudproject toe aan respectievelijk Amazon en Google, waardoor overheidsinstanties en publieke organisaties werden aangemoedigd om te migreren naar de clouddiensten van de twee bedrijven, wat Microsoft aanzienlijk onder druk zette op de lokale markt. In ruil daarvoor beloofden Amazon en Google lokale datacenterservicegebieden in Israël te bouwen om gevoelige overheids- en veiligheidsgegevens te beschermen tegen buitenlandse toezichthouders. Algemeen wordt aangenomen dat Amazon en Google in de met de Israëlische regering ondertekende overeenkomst de regering meer vrijheid hebben gegeven bij het verzamelen van gegevens, en ook sterkere ‘locking-clausules’ hebben vastgelegd om het voor de twee bedrijven moeilijker te maken om eenzijdig de samenwerking met de Israëlische regering en het ministerie van Defensie te beëindigen. Dit staat in schril contrast met de ‘exitruimte’ die Microsoft reserveert in soortgelijke klantcontracten.

Toch is het Israëlische ministerie van Defensie traag overgegaan op de cloud. Veel bestaande overeenkomsten lopen nog steeds door, waaronder het licentiecontract tussen de Office-kantoorsuite en het Windows-besturingssysteem. Zelfs onder druk van het Office of the Accountant General en de Digital Division van het ministerie van Financiën om de migratie van het gehele overheidssysteem naar de Google Workspace-kantoorsuite te bevorderen, lijkt het ministerie van Defensie nog steeds te hopen een bepaald niveau van zakelijke relatie met Microsoft te kunnen blijven behouden nadat Microsoft eenzijdig de samenwerking met Unit 8200 heeft opgeschort.

Op dit gevoelige punt zal het vertrek van Haimovich en zijn team de situatie ongetwijfeld ingewikkelder maken. Eind dit jaar bereikt de pakketsoftwareovereenkomst tussen het Ministerie van Defensie en Microsoft een verlengingspunt. Er wordt aangenomen dat beide partijen geïnteresseerd zijn in het voortzetten van de samenwerking, maar de schaal zal waarschijnlijk aanzienlijk worden verkleind. Er wordt geschat dat de computerafdeling van het defensiesysteem de afgelopen maanden een aanzienlijk deel van zijn cloudinfrastructuur naar Amazon en Google heeft gemigreerd en alleen nog afhankelijk is van Microsoft-producten op een meer basaal niveau, zoals desktop office-software.

In reactie op gerelateerde berichten weigerde Microsoft verder commentaar te geven, waarbij alleen werd gezegd dat dit afhankelijk zou zijn van de eerdere aankondiging dat Haimovich deze maand zijn termijn van vier jaar als algemeen directeur van Israël zal beëindigen.

Gerelateerde artikelen:

Datacenters van Microsoft Afrika in de problemen door niet-betaling