Advocaten van LOT Polish Airlines hebben maandag lokale tijd voor de Amerikaanse rechtbank in Seattle betoogd dat Boeing veiligheidsproblemen met zijn 737 MAX-jets heeft verborgen. Het incident vond plaats in 2016, toen Polish Airlines het populaire vliegtuig met één gangpad koos als middelpunt van haar plan om aan diepe financiële problemen te ontsnappen.
In 2019 hielden toezichthouders het Boeing 737 MAX-vliegtuig wereldwijd aan de grond nadat twee crashes ernstige veiligheidsproblemen met het vluchtcontrolesysteem van het vliegtuig aan het licht brachten, wat de plannen van LOT Polish Airlines belemmerde. In 2021 klaagde LOT Polish Airlines Boeing aan en eiste compensatie voor gederfde inkomsten als gevolg van het aan de grond houden van de MAX.
“Deze zaak gaat over de leugens en het bedrog van Boeing en de verwoestende financiële schade die daaruit voortvloeide”, zei Anthony Battista, een advocaat van LOT Polish Airlines, maandag in zijn openingsverklaringen.
Terwijl Boeing het leaseprogramma voor 737 MAX-vliegtuigen promoot bij Polish Airlines, werken de ingenieurs ook hard aan het oplossen van het probleem dat de neus van het passagiersvliegtuig onder bepaalde omstandigheden de neiging heeft om omhoog te komen. Om dit te doen heeft Boeing het Maneuvering Characteristics Augmentation System (MCAS) ontwikkeld, een softwarefunctie die tijdens deze situaties de neus van het vliegtuig automatisch naar beneden duwt.
Boeing heeft de Federal Aviation Administration (FAA) echter misleid over de praktische reikwijdte van het MCAS-systeem en de moeilijkheden die het ondervond bij vliegtesten, zodat de toezichthouder niet van piloten die met eerdere 737-modellen hebben gevlogen, verlangt dat ze een uitgebreide simulatortraining ondergaan. Uitgebreide simulatortraining zal de totale kosten van het MAX-vliegtuig aanzienlijk verhogen, wat komt in een tijd waarin Boeing hevig concurreert met de A320-familie van de Europese rivaal Airbus om bestellingen voor duizenden narrowbody-passagiersvliegtuigen over de hele wereld.
Voormalig directeur van Polish Airlines, Maciej Wilke, vertelde maandag aan een jury dat de overstap naar de A320 een ‘uitgebreide’ en dure simulatortraining zou vergen.
"En de belangrijkste inzet bij dit alles is de training van 737 MAX-piloten", zei hij.
LOT Polish Airlines was zich destijds niet bewust van de veiligheidsproblemen van MCAS en beloofde de komende jaren 15 vliegtuigen te leasen.
MCAS speelde een sleutelrol bij twee crashes waarbij 346 mensen om het leven kwamen: Lion Air-vlucht 610 in oktober 2018 en Ethiopiën Airlines-vlucht 302 in maart 2019.
In openbare verklaringen na de eerste crash verzekerden leidinggevenden van Boeing het publiek dat de MAX veilig was. Het verkooppersoneel van Boeing verzekerde LOT Polish Airlines ook dat er geen veiligheidsproblemen waren met het vliegtuig.
Net als andere luchtvaartmaatschappijen bleef LOT Polish Airlines het vliegtuig exploiteren totdat na de crash in 2019 mondiale toezichthouders opdracht gaven om de MAX aan de grond te houden, omdat de rol van het MCAS-systeem bij het ongeval duidelijk werd. Regelgevers stonden toe dat het vliegtuig twintig maanden later weer in gebruik werd genomen na een diepgaande evaluatie van ontwerpwijzigingen aan het MCAS-systeem en aanvullende training voor piloten.
Luchtvaartmaatschappijen over de hele wereld met 737 MAX-vloten, waaronder LOT Polish Airlines, hebben de activiteiten van het geüpgradede vliegtuig hervat.
De advocaten van Boeing beschuldigden maandag LOT Polish Airlines ervan "Boeing in de rechtszaal te beschuldigen van fraude, terwijl ze elke dag Boeing 737 MAX-vliegtuigen bleven exploiteren". “Is dit wat een slachtoffer van een fraude ter waarde van meerdere miljoenen dollars zou doen?”
Boeing heeft eerder miljarden dollars aan compensatie betaald aan de families van slachtoffers van twee crashes.
Boeing heeft ook een enorme minnelijke schikking getroffen met luchtvaartmaatschappijen die verliezen hebben geleden door het aan de grond houden van de Boeing 737 MAX. Het specifieke bedrag is niet bekendgemaakt.
LOT Polish Airlines is de eerste luchtvaartmaatschappij die Boeing voor de rechter daagt vanwege rechtszaken in verband met de crash van de Boeing 737 MAX.