Tijdens het tijdperk van de goudkoorts waren mensen alleen maar op zoek naar goud, maar negeerden ze dat de echte ‘goudmijn’ eigenlijk de persoon was die de schep verkocht. Tegenwoordig, in een nieuwe technologiegolf met kunstmatige intelligentie en schone energie als kern, terwijl de focus van de industrie vooral ligt op de infrastructuur- en applicatielagen, gokt een startend bedrijf op de onderste ‘schep’ van deze golf: kritische minerale grondstoffen. Het bedrijf, genaamd Earth AI, heeft zijn hoofdkantoor in de Verenigde Staten en is opgericht door een Australisch team. Het is gepositioneerd als een mineraalexploratiebedrijf dat kunstmatige intelligentietechnologie gebruikt om belangrijke minerale hulpbronnen sneller en efficiënter te ontdekken.
Momenteel zorgt de mondiale race rond AI en schone energie voor een ongekende uitbreiding van de infrastructuur. Van AI-datacenters gevuld met krachtige chips tot grootschalige fotovoltaïsche energiecentrales, batterijen voor elektrische voertuigen, energieopslagsystemen, enz., deze faciliteiten hebben één ding gemeen: ze zijn zonder uitzondering sterk afhankelijk van belangrijke mineralen zoals lithium, koper, nikkel, kobalt, grafiet en zeldzame aardelementen. Gedreven door een overlappende vraag op terreinen als consumentenelektronica, communicatie en militaire technologie voorspellen de Verenigde Naties dat de wereldhandel in cruciale mineralen naar verwachting in 2030 zal verdrievoudigen en in 2040 zal verviervoudigen, te beginnen op een schaal van ongeveer 2,5 biljoen dollar in 2023.
Terwijl de vraagcurve blijft stijgen, worden grote nieuwe vondsten echter steeds zeldzamer. Uit meerdere onderzoeken en sectorrapporten blijkt dat ondanks stijgende exploratiebudgetten het aantal grote ontdekkingen van mineralen de afgelopen decennia aanzienlijk is afgenomen. Traditionele exploratiemethoden hebben feitelijk relatief gemakkelijk te vinden ertslichamen ‘weggevaagd’, waardoor bedrijven gedwongen zijn hogere kosten te betalen en ‘hun geluk te beproeven’ in diepere en meer afgelegen gebieden. Het slagingspercentage heeft echter herhaaldelijk een nieuw dieptepunt bereikt. Met andere woorden, mijnbouwbedrijven die afhankelijk zijn van traditionele prospectiemethoden vinden het steeds moeilijker om nieuwe economische reserves te vinden, ondanks het feit dat ze meer tijd, geld en mankracht investeren.
Earth AI gelooft dat kunstmatige intelligentie naar verwachting deze ongunstige situatie zal veranderen. Ironisch genoeg wordt dezelfde AI-revolutie die de vraag naar cruciale mineralen stimuleerde nu gebruikt om ze te helpen vinden. In plaats van voornamelijk te vertrouwen op traditionele geologische onderzoeksmethoden en empirische intuïtie, koos het bedrijf ervoor om AI-modellen te gebruiken om enorme geologische gegevens te 'knappen' en gebieden te identificeren die genegeerd waren maar een hoog mineralisatiepotentieel hadden. Het bedrijfsmodel van Earth AI combineert voorspellende software met zelfontwikkelde mobiele, storingsarme boortechnologie om potentiële minerale locaties te vinden en te verifiëren, en draagt vervolgens bewezen projectbelangen over aan mijnbouwbedrijven. Het AI-model maakt gebruik van een combinatie van decennia aan historische mijnbouwgegevens en satelliet-teledetectie-informatie om potentiële gebieden in onaangeboorde ‘greenfield’-gebieden te screenen en te targeten.
Oprichter en CEO van het bedrijf, Roman Teslyuk, merkte op dat, hoewel de vraag in de wereld naar minerale hulpbronnen blijft groeien, van de energietransitie tot het dagelijks leven, de ontdekking van nieuwe afzettingen de reputatie heeft ‘kostenintensief’ en ‘tijdrovend’ te zijn. Hij zei dat Earth AI dit paradigma opnieuw vormgeeft door middel van zijn eigen zelf ontwikkelde AI-systemen en boortechnologie, en al bewezen ontdekkingen heeft gedaan in gebieden waar er nog geen eerdere registratie van grootschalige ontwikkeling is geweest.
Afgaande op de openbaarmakingen van bedrijven zijn de opbrengsten van deze aanpak aanzienlijk. Earth AI zegt dat het meerdere voorheen onbekende gemineraliseerde zones in Australië heeft ontdekt, waaronder ertslichamen die koper-, kobalt- en goudmineralisatie bevatten, en richt zich daar aanzienlijk sneller op dan traditionele exploratieroutes. Het bedrijf claimt een projectdetectiepercentage van 75%, vergeleken met het sectorgemiddelde van minder dan 1%. Onder de aangekondigde ontdekkingen bevinden zich een enorme ondergrondse bron van nikkel en palladium aan de oostkust van Australië, en een afzetting ook in Australië die indium bevat, een zeldzaam metaal dat cruciaal is voor AI-halfgeleiders.
Volgens deskundigen uit de sector is de oplossing van Earth AI bijzonder cruciaal in een tijd waarin aanbodbeperkingen niet langer slechts een toekomstig risico zijn, maar een voortdurende realiteit. Beleggers lijken het met dit oordeel eens te zijn: begin 2025 kondigde Earth AI de voltooiing aan van een Serie B-financieringsronde van $ 20 miljoen, ongeveer 14,79 miljoen pond.
In de afgelopen jaren is het standaardproces van Earth AI grofweg als volgt verlopen: het bedrijf gebruikt eerst AI om potentiële minerale locaties in heel Australië te screenen; zodra het doelwit is geïdentificeerd, gaat het geologische team naar de locatie om gesteentemonsters te verzamelen en vertrouwt het een extern laboratorium toe om geochemische analyses uit te voeren; Als uit de testresultaten blijkt dat er economische mineralisatie in het vooruitzicht is, zal het bedrijf dit verifiëren door middel van boringen, de rechten en belangen van het land verkrijgen en uiteindelijk de projectrechten verkopen aan mijnbouwbedrijven die geïnteresseerd zijn in ontwikkeling. Na de uitbreiding van het bedrijf ontdekte het bedrijf echter dat het knelpunt van dit proces steeds duidelijker werd: het probleem was dat het monstertestproces sterk afhankelijk was van externe laboratoria.
Naarmate de focus van de markt op het ontdekken van hulpbronnen groter wordt, blijft de achterstand in bestellingen van externe laboratoria toenemen en is de testcyclus van de monsters verlengd van de oorspronkelijke, ongeveer twee maanden, naar langer. Teslyuk onthulde dat sinds het bedrijf zijn boorcapaciteit heeft uitgebreid, het probleem van de monsterachterstand bijzonder prominent is geworden. Hij beschreef het team als "7 kilometer achterop", dat wil zeggen dat er ongeveer 7.000 meter aan boormonsters zijn verkregen waarover nog geen analytische gegevens zijn ontvangen.
Om van deze beperking af te komen, besloot Earth AI een eigen laboratorium te bouwen, in de hoop de detectiecyclus te comprimeren van vijf maanden naar ongeveer vijf dagen. Vorige maand kondigde het bedrijf aan dat zijn eerste interne geochemische analyselaboratorium officieel in gebruik werd genomen, waardoor het een interne gesloten kringloop kon realiseren in belangrijke aspecten van het exploratieproces. Deze stap betekent dat Earth AI nu een volledig verticaal geïntegreerde keten voor het ontdekken en onderzoeken van hulpbronnen heeft gevormd, van datamodellering tot doelscreening, boren ter plaatse en het testen van monsters. Het bedrijf benadrukte ook dat het nog steeds externe organisaties zal gebruiken om de belangrijkste resultaten onafhankelijk te verifiëren voordat het een definitief oordeel velt over de economische waarde van het mijngebied.
Als de technologie van Earth AI in de toekomst een succespercentage kan blijven handhaven dat dicht bij het huidige succespercentage ligt, kan het bedrijf de ‘koning van de schoppen’ worden in deze golf van technologie en energie, en een sleutelrol spelen in de door AI aangedreven minerale ‘goudkoorts’.