Saline Township in Washtenaw County, Michigan, heeft slechts een paar duizend inwoners, maar staat in de schijnwerpers vanwege een AI-datacenterproject ter waarde van 16 miljard dollar. Dit datacenter met de naam "Stargate" is ontwikkeld door Related Digital. Aanvankelijk werd aangekondigd dat de investeringsomvang ongeveer 7 miljard dollar bedroeg. De kosten werden later verdubbeld en waren gekoppeld aan het Stargate-infrastructuurplan van Oracle en OpenAI. Dit laatste is een langetermijnplan met een totale omvang van ongeveer 500 miljard dollar om een ​​rekenkrachtbasis op te bouwen voor de nieuwe generatie AI-diensten, waaronder ChatGPT.

Voor de inwoners van Salin Town is dit geen abstracte technologische investering, maar een echt project dat rechtstreeks invloed heeft op hun leven. Hun zorgen concentreren zich op verschillende belangrijke aspecten: het project zal enorme hoeveelheden water opleveren, een zware last leggen op het regionale elektriciteitsnet, de verkeersstroom aanzienlijk vergroten en oorspronkelijk landbouwgrond permanent transformeren in een industriepark. Na protesten van bewoners en druk van openbare hoorzittingen stemde de gemeenteraad vorig jaar met 4 stemmen tegen 1 om de aanvraag voor landherbestemming van de ontwikkelaar af te wijzen, waardoor velen gingen geloven dat het project 'teniet was gedaan'.

Het plot nam echter binnen een paar dagen een wending. Twee dagen nadat de raad nee had gestemd, spanden Related Digital en de relevante landeigenaren een rechtszaak aan tegen de stad Saline, waarbij ze beweerden dat de afwijzing een "uitsluitingszonering" vormde op grond van het feit dat geen enkele percelen in de stad een industriële bestemming hadden, waardoor dergelijke projecten feitelijk werden verboden. Onder druk van juridische risico's en proceskosten besloot de stad Salin snel tot een schikking te komen. Kort nadat de overeenkomst was bereikt, werd officieel gestart met de bouw van het datacenter.

Als onderdeel van het compromis heeft het stadsbestuur een 'gemeenschapsvoordelenpakket' van ongeveer $ 14 miljoen voor de lokale omgeving veiliggesteld. De financiering omvat de bescherming van landbouwgrond, de bouw van lokale brandweerkazernes en andere doeleinden, en omvat ook enkele milieuvoorzieningen en maxima voor het watergebruik. De ontwikkelaar beloofde dat het datacenter een koelsysteem met een gesloten circuit zal gebruiken in plaats van verdampingskoeling om de omvang van het waterverbruik tijdens de dagelijkse werking aanzienlijk te verminderen, waardoor het risico van het ‘legen van de waterbron’, waar bewoners zich voorheen het meest zorgen over maakten, wordt verkleind.

Vergeleken met het waterprobleem is elektriciteit moeilijker. Wanneer het project voltooid is, zal het hele park naar verwachting ongeveer 1,4 gigawatt aan elektriciteit onttrekken aan het lokale nutsbedrijf DTE Energy, wat dicht bij de productie van een kerncentrale ligt. Gerelateerde Digital zei dat de relevante transmissie- en distributie-infrastructuur zal worden gefinancierd en gebouwd door Oracle, en dat bestaande hoofdgebruikers ook "een beetje geld kunnen besparen" omdat de vaste kosten afnemen. Maar critici geloven dit niet, en velen, waaronder het kantoor van procureur-generaal Dana Nessel in Michigan, hebben zich afgevraagd of deze zogenaamde ‘bescherming’ voldoende is om te voorkomen dat gewone gebruikers uiteindelijk de rekening moeten betalen voor grote bedrijfsuitbreidingen.

De controverse in Saline veroorzaakte al snel een kettingreactie in heel Michigan. Minstens 19 steden en gemeenten hebben tijdelijke bevelen uitgevaardigd, waardoor nieuwe datacenterprojecten zijn opgeschort of voorzichtig worden herzien. De Washtenaw County Commission riep ook publiekelijk meer gemeenschappen op om dit voorbeeld te volgen en "op de pauzeknop te drukken" voordat de gevolgen van dergelijke ultragrote infrastructuur voor het milieu, de energie en het landgebruik worden geëvalueerd. Op staatsniveau is een tweeledig wetsvoorstel ingediend waarin een eenjarig moratorium op de ontwikkeling van datacenters wordt voorgesteld. Regering Gretchen Whitmer en voorzitter van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden, Matt Hall, zijn momenteel echter tegen de maatregel, waardoor de vooruitzichten onzeker zijn.

Op grotere schaal verliezen AI-datacenters snel het contact met lokale gemeenschappen. Eerdere rapporten wezen erop dat de bouw van sommige woningbouwprojecten in Texas is uitgesteld omdat de hoge salarissen van AI-datacenters belangrijke banen zoals elektriciens hebben weggekaapt, waardoor het moeilijk wordt voor de woningbouw om volgens plan door te gaan. In Oregon is een Amazon-datacenter in verband gebracht met zeldzame gevallen van kanker en miskramen in een nabijgelegen gebied, wat aanleiding gaf tot controverses en zorgen over de veiligheid van de gezondheid. In Festus, Missouri, riepen de kiezers zelfs de helft van de plaatselijke gemeenteraadsleden terug nadat zij een AI-datacenterproject ter waarde van 6 miljard dollar hadden goedgekeurd.

Vergelijkbare renteonevenwichtigheden zijn niet ongewoon wanneer traditionele financiële instellingen datacenters uitbreiden. Een datacenteruitbreidingsproject van JPMorgan in de Verenigde Staten ontving 77 miljoen dollar aan lokale belastingvoordelen, maar creëerde slechts één vaste baan tijdens de exploitatiefase op de lange termijn. Dit cijfer heeft wijdverbreide twijfels en woede veroorzaakt in de publieke opinie. Voor veel gemeenschapsbewoners bevestigen dergelijke verhalen hun angst: er is niet zo'n direct en gelijkwaardig verband tussen enorme investeringen en daadwerkelijke lokale werkgelegenheid en zelfs een verbeterde levenskwaliteit als het lijkt.

In de stad Saline, Michigan, is de bouw van het Stargate-datacenter nu begonnen, en het gebrul van machines overstemde het geluid van het vallende veto. Het valt nog te bezien of deze enorme investering in AI-infrastructuur de door de ontwikkelaar beloofde voordelen voor de gemeenschap kan opleveren, of de gewone elektriciteitsgebruikers er echt van zullen profiteren, of dat het de indruk van de mensen over de ‘roofzuchtige expansie’ van de AI-industrie opnieuw zal versterken.