In de context waarin generatieve AI nog niet echt diep is doorgedrongen in bedrijfsprocessen, kiest de Europese bedrijfssoftwaregigant SAP ervoor om het initiatief te nemen door middel van grote investeringen. Het bedrijf heeft onlangs zijn voornemen aangekondigd om Prior Labs, een 18 maanden oude Duitse AI-startup, over te nemen en is van plan de komende vier jaar 1 miljard euro (ongeveer 1,16 miljard dollar) in dit bedrijf te investeren om een ​​‘geavanceerd AI-laboratorium’ voor gestructureerde data in Europa op te zetten.

Het dealbedrag is niet officieel bekendgemaakt, maar bronnen zeggen dat het om een ​​substantiële exit gaat ‘bijna volledig in contanten’, waarbij meer dan $ 500 miljoen in contanten rechtstreeks naar de drie medeoprichters Frank Hutter, Noah Hollmann en Sauraj Gambhir gaat.

Prior Labs werd anderhalf jaar geleden opgericht en richt zich op de zogenaamde "Tabular Foundation Models" (TFM), dit zijn AI-modellen die algemene tabellen en databasegegevens in ondernemingen voorspellen. Vergeleken met grote taalmodellen wordt dit type model beschouwd als meer consistent met bedrijfsscenario's, en ook meer consistent met SAP's sterke punten op het gebied van financiële, HR-, inkoop- en onkostenbeheersoftware - deze producten zijn in hoge mate afhankelijk van de onderliggende database. De door Prior Labs gelanceerde TabPFN-modelserie is erg populair in de ontwikkelaarsgemeenschap en de open source-modellen zijn meer dan 3 miljoen keer gedownload, waardoor het een nieuwe kracht is op het gebied van gestructureerde data-AI. SAP beloofde in de overnameaankondiging dat het laboratorium zal opereren als een relatief onafhankelijke onderzoeksentiteit en de open source-versie zal blijven behouden. Tegelijkertijd zullen de onderzoeksresultaten met behulp van SAP AI Core, Business Data Cloud en Joule, de agentlaag, snel worden geproduceerd en ingebed in het bestaande productportfolio van SAP.

Voor de in Freiburg gevestigde startup is de inzending van SAP gelijk aan een ‘acceleratiepas’. Oprichter Frank Hutter zei op sociale platforms dat hij hoopt de ‘enorme impuls’ van SAP te gebruiken om Prior Labs uit te bouwen tot een belangrijk centrum voor baanbrekend AI-onderzoek naar gestructureerde data in Europa en zelfs de wereld, en een onderzoeksritme met hoge intensiteit in een open omgeving te handhaven. De overname komt minder dan twee jaar nadat het bedrijf een pre-seed-ronde van ongeveer $9,3 miljoen (€9 miljoen) heeft afgerond onder leiding van Balderton Capital. Balderton-partner James Wise beschreef de deal op sociale platforms als "een van de grootste exits in de Duitse durfkapitaalgeschiedenis", terwijl de SAP-aandelen na het nieuws hoger gingen.

Met deze overname wordt ook het algemene lay-outidee van SAP op AI-gebied voortgezet. Al in 2023 heeft het bedrijf geïnvesteerd in verschillende grote modelbedrijven, waaronder OpenAI-concurrent Anthropic, en nu Aleph Alpha en Cohere, die plannen hebben om te fuseren. SAP heeft eerder zelf een relationeel pre-training Transformer-model ontwikkeld, genaamd SAP-RPT-1. De CTO Philipp Herzig heeft publiekelijk verklaard dat voor zakelijke AI de echte kans die nog niet volledig is benut, niet ligt in het grote taalmodel zelf, maar in de AI-mogelijkheden die de gestructureerde gegevens kunnen begrijpen en verwerken die de werking van mondiale ondernemingen ondersteunen. Door het team en de technologie van Prior Labs over te nemen, probeert SAP ‘snelkoppelingen’ te gebruiken om de ontwikkelingscyclus op dit traject aanzienlijk te verkorten.

Tegelijkertijd is de strategie van SAP met betrekking tot de nieuwe trend van ‘Agentic AI’ duidelijk gericht op verdediging en sterke controle. Tijdens de voorbereidingen voor de bouw van een eigen AI-laboratorium heeft het meest waardevolle bedrijf van Duitsland een blokkerende houding aangenomen ten opzichte van ongeautoriseerde AI-agenten. "De Informatie" onthulde eerst dat SAP alle agenttechnologieën die niet expliciet zijn goedgekeurd, zoals OpenClaw, van het systeem heeft geblokkeerd, en duidelijk geschreven voorwaarden in het nieuwste API-beleid: tenzij het behoort tot de "SAP Approved Architecture", is het AI-agenten verboden toegang te krijgen tot SAP-producten via de API. Tot de producten die momenteel op de witte lijst staan, behoren uiteraard SAP's eigen Joule Agents, een product dat zich nog in de bètafase bevindt en waarmee klanten hun eigen agenten op ondernemingsniveau kunnen bouwen. In maart kondigde Nvidia aan dat SAP Joule zijn NVIDIA Agent Toolkit zou ondersteunen, de basis voor zijn ondernemingsgerichte, op beveiliging gerichte OpenClaw-concurrent NemoClaw. Dit betekent dat NemoClaw in het SAP-ecosysteem officieel een "pass" heeft gekregen, terwijl andere niet-herkende agenttechnologieën buitengesloten zijn.

In de schok van het ‘post-SaaS-tijdperk’ weerspiegelt deze combinatie van SAP de angst en zelfredding van traditionele softwaregiganten. Beïnvloed door het zogenaamde ‘SaaSpocalypse’ marktsentiment, staat de aandelenkoers van SAP dit jaar onder aanzienlijke druk, en AI wordt beschouwd als een sleutelvariabele bij het hervormen van het schaalvoordeel en de winststructuur. SAP CFO Dominik Asam gaf in januari van dit jaar in een interview toe dat de sleutel voor het bedrijf is hoe snel het deze nieuwe technologieën in zijn eigen R&D-portfolio kan integreren, waardoor de relatieve schaalvoordelen behouden en vergroot worden. In schril contrast daarmee biedt Salesforce, dat zich ook midden in de onrust bevindt, klanten de mogelijkheid vrij agenten te kiezen via de Headless 360-architectuur, en oplossingen van derden, waaronder OpenClaw, hebben er toegang toe. In termen van agentstrategie koos SAP voor een hoge mate van controle en "naar binnen gerichte openheid", terwijl Salesforce de nadruk legde op ecologische diversiteit en externe compatibiliteit. Hoe deze twee paden hun respectieve zakelijke klantenbestand zullen beïnvloeden en de voortgang van de AI-transformatie in de komende jaren zal een belangrijk aandachtspunt worden op de markt voor bedrijfssoftware.