Maryland is de eerste Amerikaanse staat die prijsmonitoring in supermarkten verbiedt. De staatswet verbiedt kruideniers en externe bezorgdiensten om persoonlijke gegevens te gebruiken om hogere prijzen vast te stellen. Regering Wes Moore ondertekende de maatregel dinsdag in wet.
“In een tijd waarin technologie kan voorspellen wat we nodig hebben, wanneer we het nodig hebben, wanneer we het zullen kopen en wanneer we bereid zijn meer te betalen, en in een tijd waarin we zien hoe grote bedrijven deze analyses tegen ons gebruiken en recordwinsten genereren, vecht Maryland niet alleen terug, maar gaat ook vooruit omdat we onze mensen willen beschermen”, zei Moore tijdens de ondertekeningsceremonie.
Bij het implementeren van gecontroleerde prijzen kunnen winkels snel de productkosten wijzigen op basis van consumentengegevens, waaronder de locatie van de consument, zoekgeschiedenis op internet en demografische informatie. Dit betekent dat kopers rond dezelfde tijd verschillende prijzen voor hetzelfde artikel betalen. Deze aanpak staat ook wel bekend als dynamische prijzen, en critici zeggen dat bedrijven door dit te doen in feite iedereen de hoogste prijs vragen die ze bereid zijn te betalen.
Terwijl de nieuwe wet van Maryland zich richt op supermarkten, heeft de FTC voorbeelden gedocumenteerd van gecontroleerde prijzen in winkels die kleding, schoonheidsproducten, woninginrichting en hardwareproducten verkopen. Consumentengroepen zeggen dat het monitoren van de prijzen in supermarkten urgenter is, omdat dit van invloed is op het vermogen van Amerikanen om aan betaalbaar voedsel te komen.
Wetsvoorstellen die in Colorado, Californië, Massachusetts, Illinois en New Jersey in behandeling zijn, zouden ook de prijzen voor toezicht kunnen reguleren. De Amerikaanse federale overheid heeft ook ingegrepen. Tijdens de regering-Biden heeft de Federal Trade Commission een onderzoek gestart naar deze prijspraktijken en afgelopen januari voorlopige resultaten vrijgegeven van een onderzoek waaruit bleek dat bedrijven een breed scala aan persoonlijke gegevens gebruikten bij het vaststellen van verschillende prijzen voor kopers. Maar het is onwaarschijnlijk dat de huidige regering hard zal optreden tegen toezichtprijzen, gezien het feit dat de huidige FTC-voorzitter Andrew Ferguson het rapport van de vorige regering als een overhaaste poging typeerde. Het is tegen deze achtergrond van federale passiviteit dat staten als Maryland actie moeten ondernemen, zegt Tom McBryan, juridisch adviseur van het Electronic Privacy Information Center.
Voorstanders van anti-toezicht zeggen dat de nieuwe wet vol zit met vrijstellingen voor de sector die het moeilijker zullen maken om consumenten te beschermen. Ze verwelkomden de aandacht van Maryland voor de praktijk, maar uitten hun bezorgdheid over mazen in de wet die het gevolg waren van lobbyen door de industrie. “We zijn blij dat Maryland deze stap heeft gezet, maar we maken ons wel ernstige zorgen”, aldus McBrien. "Deze vrijstellingen maken andere manieren mogelijk om dezelfde resultaten te bereiken, maar zijn moeilijker te detecteren voor consumenten."
De wet van Maryland omvat vrijstellingen voor lidmaatschapsprogramma's en promotie-aanbiedingen. Hoewel de wet het toezicht op de prijzen verbiedt om hogere prijzen vast te stellen, geldt deze niet voor het verlagen van prijzen. Als een bedrijf de prijzen voor iedereen verhoogt en vervolgens gepersonaliseerde kortingen aanbiedt, "heb je ineens hetzelfde resultaat bereikt", zei McBryan.
Consumer Reports, een non-profitorganisatie die de prijzen van Instacart heeft onderzocht, zei in een verklaring dat het Moore toejuichte omdat het prioriteit gaf aan de kwestie, maar de 'zwakke handhavingsbepalingen' van de wet veroordeelde. “We dringen er bij de wetgevers van Maryland op aan om de wetgeving volgend jaar opnieuw te bekijken, sterkere consumentenbescherming in te voeren en mazen in de wet te dichten die de bedoeling van deze wet ondermijnen”, aldus de groep. Nadat een Consumer Reports-onderzoek de praktijk vorig jaar aan het licht bracht, kondigde Instacart aan dat het niet langer technologie zou gebruiken waarmee supermarkten verschillende prijzen voor artikelen aan verschillende klanten kunnen vragen.
Een verklaring van Instacart luidde: "Instacart heeft zich nooit met deze praktijk beziggehouden en we ondersteunen de kernprincipes van deze wetgeving: prijzen mogen nooit worden gepersonaliseerd op basis van de persoonlijke gegevens van klanten."
De felste critici van de nieuwe wet van Maryland beweren dat deze niet alleen niet wordt gehandhaafd, maar ook de bestaande rechten uitholt. Ze kozen voor een bepaling die alleen staatsprocureurs-generaal, en niet individuen, toestaat de wet te handhaven. “Het particuliere recht op actie is een fundamenteel onderdeel van aansprakelijkheid”, zegt Lee Heppner, senior adviseur bij het American Economic Freedom Project. “De dreiging van zinvolle handhaving is het enige effectieve afschrikmiddel tegen illegaal gedrag.”
"De grootste bedreiging voor het wetsvoorstel in Maryland is dat andere staten het zullen zien als een modelwetsvoorstel dat in hun eigen rechtsgebied moet worden overgenomen", aldus Hepner. “Het is heel belangrijk voor ons dat, terwijl we proberen deze wetgeving goed te krijgen in staten van Colorado tot Californië en New York, het wetsvoorstel van Maryland niet als een model wordt gezien, maar feitelijk wordt erkend als een door de industrie geschreven vergunning om zich te blijven bezighouden met discriminatie.”