De volgende CEO van Apple (AAPL), John Ternus, moet zijn strategie nog onthullen, maar voordat hij het officieel overneemt, heeft het bedrijf zojuist een opmerkelijke verandering doorgevoerd. Terwijl de iPhone-maker zich voorbereidt om later dit jaar zijn langverwachte kunstmatige intelligentie-mogelijkheden te lanceren, suggereert een plotselinge verandering in zijn financiële strategie dat het bedrijf binnenkort op het punt staat een grote overname te doen.
Apple staat er niet om bekend de eerste te zijn die nieuwe technologieën omarmt of genereus geld uitgeeft aan blockbuster-overnames. Terwijl andere grote technologiebedrijven zich haastten om honderden miljarden dollars uit te geven aan kapitaaluitgaven, stond Apple aan de zijlijn door geld terug te geven aan de aandeelhouders via de terugkoop van aandelen en dividenden.
Apple kan echter binnenkort meedoen aan het spel. Tijdens de winstoproep voor het tweede kwartaal op donderdag zei Apple dat het zijn langetermijndoelstelling om netto cashneutraal te zijn, zou laten varen.
In 2018 begon Apple zijn enorme kasvoorraad te verkleinen met als doel de kas- en schuldenniveaus vergelijkbaar te houden, maar het bedrijf zei dat het de twee maatstaven in de toekomst afzonderlijk zou evalueren. Chief Financial Officer Kevin Parekh zei dat de beslissing het bedrijf zal helpen "betere economische beslissingen te nemen over hoe we onze schulden- en cashportefeuille optimaal kunnen benutten om het bedrijf te ondersteunen."
"Wij geloven dat de verandering in het leiderschap van Apple met een nieuwe CEO een goed voorteken is voor toekomstige overnames, wat geruststellend nieuws is voor investeerders", aldus Wedbush-analist Dan Ives in een e-mail.
Charles Reinhart, chief investment officer van het Johnson Investment Committee, zei dat grote technologiebedrijven hun balansen agressiever hebben gebruikt om AI-investeringsuitgaven te financieren door het kaspeil te verlagen en de schulden te verhogen. "Apple is zich duidelijk bewust van de context", zei Reinhart.
"We zien ook tastbare tekenen dat de vraag naar AI een impact heeft op de activiteiten van Apple, waaronder een uitzonderlijk sterke vraag naar producten als de Mac mini en Mac Studio, die steeds vaker worden gebruikt voor AI en agentworkloads", aldus Reinhart. Hij denkt dat dit waarschijnlijk van invloed is geweest op de beslissing van Apple om zijn netto cashneutrale doelstelling op te geven.
Apple heeft zijn interne AI-investeringen verhoogd, zoals blijkt uit de jaarlijkse stijging van de bedrijfskosten met 23,7%. Onder hen stegen de onderzoeks- en ontwikkelingskosten met 33,6%. Maar Apple's nieuwe cashmanagementstrategie zou de deur kunnen openen voor organische groei via acquisities.
"Dit is een functionele verandering en ze geven een signaal af waar we alleen maar op kunnen speculeren", schreef Ben Bajarin, CEO en hoofdanalist van Creative Strategies, op X. "Meer kapitaaluitgaven, meer fusies en overnames, er gaan dingen gebeuren die buiten de historische norm van Apple liggen."
Beleggers die ontevreden zijn over de langzame vooruitgang van Apple op het gebied van AI hebben lang gespeculeerd dat Apple uiteindelijk agressief zou kunnen worden. Ze zijn bang dat Apple achterop zal raken op het gebied van AI-innovatie, en sommigen zijn van mening dat het financieren van bedrijfstransformatie een efficiënter gebruik van contant geld is dan het terugkopen van aandelen en het betalen van dividenden.
De komende Siri-revisie van Apple zal worden mogelijk gemaakt door het Gemini AI-model van Google, wat een ander twistpunt is geworden. In een rapport in januari schreef Richard Windsor, oprichter van Radio Free Mobile, dat Apple zijn eigen AI moet ontwikkelen of verwerven in plaats van op Google te vertrouwen.
Samenwerking met Gemini is slechts een deel van de AI-strategie van Apple. Het bedrijf ontwikkelt ook een eigen intern basismodel ter ondersteuning van AI-functies op apparaten. Apple-CEO Tim Cook zei donderdag dat het balanceren van de twee initiatieven grotere investeringen zal vergen.
Geruchten over een mogelijke overname circuleren al maanden. Vorig jaar meldden de media dat Apple interne discussies voerde en overwoog om AI-startup Perplexity over te nemen. Perplexity, bekend om zijn agency-oplossingen, werd gisteren genoemd tijdens de winstoproep. "Met Apple Silicon en zijn krachtige, uniforme geheugenarchitectuur kiezen toonaangevende AI-ontwikkelaars zoals Perplexity voor Mac als hun voorkeursplatform om AI-assistenten op bedrijfsniveau te bouwen die autonome agenten aandrijven en de productiviteit verhogen", aldus Parekh.
Ives van Wedbush zei dat de fusie- en overnamestrategie van Apple "waarschijnlijk bedrijven in de AI-ruimte zal omvatten, en Perplexity ziet ons als een potentiële kandidaat."
Apple kondigde eerder dit jaar al een verrassende overname aan, namelijk de overname van de mysterieuze AI-audio-startup Q.ai. Hoewel de overnameprijs niet werd bekendgemaakt, werd in mediaberichten gesteld dat de transactie een waarde had van 2 miljard dollar, wat het de op één na grootste overname in de geschiedenis van Apple zou maken, na de overname van Beats Electronics ter waarde van 3 miljard dollar in 2014.
De andere fusie- en overnameovereenkomsten van Apple zijn meer een soort 'invul'-overname, waarbij het bedrijf vaak niet eens de namen bekendmaakt van de kleinere bedrijven die het overneemt.
Tijdens de winstoproep van afgelopen juli zei Cook dat Apple tot dan toe dit jaar "ongeveer zeven bedrijven had overgenomen".
“Deze bedrijven komen uit alle lagen van de bevolking en zijn niet allemaal gericht op AI”, zei hij. "Je kunt het elke paar weken zien als een acquisitie."
Apple reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
Bank of America-analist Vamsi Mohan schreef vrijdag in een notitie dat Apple's cashstrategie ervoor heeft gezorgd dat het bedrijf "structureel onder de schuldenlast zit vanuit financieel perspectief", wat betekent dat het het zich kan veroorloven meer schulden aan te gaan om deze investeringscyclus te ondersteunen. Mohan is echter van mening dat, terwijl Apple een hybride AI-strategie blijft nastreven, de uitgaven nog steeds lager zullen zijn dan die van andere hyperscale cloud-collega's.