De versnelde uitbreiding van de bouw van AI-datacenters in Texas komt frontaal in botsing met een ander langdurig lokaal probleem: het woningtekort. Meerdere bouwers zeggen dat de bouw van nieuwe eengezinswoningen, duplexwoningen en appartementen nu met wel twee maanden kan worden uitgesteld, omdat datacenterprojecten elektriciens lokken die normaal gesproken woonhuizen met hogere lonen bekabelen.
Volgens het rapport zei Gene Lantrip, een bouwer gevestigd in Abilene, Texas, dat sinds de bouw van het nabijgelegen grootschalige "Stargate" AI-park begon, het woningbouwschema waarvoor hij verantwoordelijk is aanzienlijk is vertraagd. Het 4 miljoen vierkante meter grote project, ondersteund door OpenAI, Crusoe en Oracle, maakt deel uit van een nieuwe golf van datacenterconstructies die momenteel Texas overspoelt. Op dit moment zijn er meer dan 300 datacenters in gebruik in Texas, en ongeveer 100 andere zijn nog in voorbereiding of in aanbouw.
Het probleem is niet dat elektriciens bijzonder enthousiast zijn over de AI-industrie zelf, maar dat datacenterfuncties aanzienlijk hogere salarissen opleveren. Scotty Polsen, directeur van elektriciteitsbedrijf WE Electric in Abilene, zei dat hij werknemers ongeveer $20 per uur kan betalen, terwijl datacenterprojecten $35 per uur kunnen bieden, plus overuren en subsidies voor bewoners, wat neerkomt op ongeveer 75% hogere lonen, waardoor het voor kleinere aannemers bijna onmogelijk wordt om te concurreren.
Vanuit het perspectief van de industriële structuur houdt de reden waarom elektriciens het belangrijkste type baan zijn geworden waar in datacenters om wordt geconcurreerd, ook rechtstreeks verband met de complexiteit van het energieverbruik van het project zelf. De International Brotherhood of Electrical Workers wijst erop dat elektrische constructies 45% tot 70% van het totale budget voor de bouw van datacenters kunnen uitmaken. Omdat dergelijke faciliteiten de veilige distributie van enorme hoeveelheden stroom naar een groot aantal energie-intensieve servers, koelsystemen, back-upapparatuur en netwerkhardware vereisen, zijn residentiële projecten duidelijk niet in staat om te concurreren met AI-parken in termen van winstmarges en budgetintensiteit.
Voor Texas ligt de timing van deze ronde van arbeidsconcurrentie ook bijzonder gevoelig. Sinds 2020 heeft Texas ruim 2,6 miljoen mensen aan zijn bevolking toegevoegd, waardoor de vraag naar nieuwe woningen verder is gestegen. Tegelijkertijd vergrijst het personeelsbestand van elektriciens zelf: elk jaar verlaten ongeveer 20.000 elektriciens in de Verenigde Staten de sector, en één op de drie elektriciens is tussen de 50 en 70 jaar oud. Er zijn momenteel ongeveer 71.000 actieve elektriciens in Texas, maar nieuwe beoefenaars moeten vaak een jarenlange stageopleiding en praktijkervaring doorlopen om een licentie te verkrijgen.
Geconfronteerd met druk probeert de regering van Texas het tekort aan arbeidskrachten te verminderen door de regels voor licentieoverdracht te versoepelen. Texas heeft het sinds november gemakkelijker gemaakt voor elektriciens uit Iowa, Alabama en Arkansas om hun licenties over te dragen en breidt ook de trainingsprogramma's uit. Deze maatregelen zijn echter nog steeds van beperkt nut voor ontwikkelaars die dringend voltooiing en oplevering nodig hebben.
Deze onrust heeft er ook voor gezorgd dat de buitenwereld de lijst van twijfels over AI-datacenters blijft verlengen. In het verleden hebben veel gemeenschappen hun ontevredenheid geuit over zaken als de grote vraag naar energie, waterstress, geluidsoverlast, belastingvoordelen en minder permanente banen veroorzaakt door datacenters. Nu de woningbouw ook wordt getroffen, wordt de tegenstelling tussen de uitbreiding van de AI-infrastructuur en de middelen van bestaan van de lokale bevolking steeds prominenter.