Counterpoint Research heeft het laatste onderzoek gepubliceerd waarin wordt gesteld dat smartphones met niet-terrestrische netwerkverbindingsmogelijkheden (NTN) een kritieke groeifase ingaan, en er wordt verwacht dat dergelijke producten in 2030 46% van de wereldwijde smartphoneverzendingen zullen uitmaken. Het rapport is van mening dat de marktgroei de komende jaren nog steeds voornamelijk zal worden aangedreven door fabrikanten als Apple, Samsung, Google en Huawei, waarbij high-end modellen nog steeds de belangrijkste drager zullen zijn van smartphones met satellietcommunicatie.
Het rapport wijst erop dat de markt op de korte termijn meer zal worden aangestuurd door propriëtaire oplossingen die worden gedomineerd door verschillende fabrikanten, terwijl het NTN-ecosysteem gebaseerd op 3GPP-standaarden nog steeds wordt geconfronteerd met praktische uitdagingen zoals onvoldoende chipgereedheid, operatorcertificering en volwassenheid van de dienstverlening. Dit betekent ook dat, hoewel satellietconnectiviteit een van de onderscheidende mogelijkheden van smartphones is geworden, de industrie nog steeds ver verwijderd is van echte massale adoptie.
Vanuit het perspectief van de ontwikkelingsgeschiedenis van de industrie is Apple het eerste merk dat satellietconnectiviteit op de reguliere smartphonemarkt brengt. In 2022 zal het via samenwerking met Globalstar gerelateerde mogelijkheden voor iPhone 14 introduceren. Het rapport vermeldde ook dat de recente overname van Globalstar door Amazon niet alleen snelle toegang tot de bijbehorende infrastructuur mogelijk maakte, maar ook nieuwe commercialiseringsruimte voor Amazon opende op het gebied van ‘connection as a service’. Huawei wordt in 2023 de tweede fabrikant die satellietverbindingen naar smartphones brengt. Nu hebben meer dan tien merken mobiele telefoonproducten gelanceerd die satellietverbindingen ondersteunen.
Wat de fabrikantenstructuur betreft, zeiden Counterpoint-analisten dat Apple nog steeds de grootste fabrikant ter wereld is op basis van NTN-compatibele smartphoneleveringen, terwijl Samsung in het Android-kamp de leidende positie inneemt. Apple, Huawei en Google geven momenteel de voorkeur aan het eigen NTN-pad; Tegelijkertijd zijn Android-merken zoals Samsung, Xiaomi, OPPO, Honor en vivo consistenter met het 3GPP NTN-pad om te streven naar sterkere schaalmogelijkheden en interoperabiliteit.
Het rapport benadrukt echter ook dat de huidige markt voor satellietsmartphones nog steeds voornamelijk wordt ondersteund door het duurdere prijssegment, en dat het gebrek aan echt aantrekkelijke ‘killer-applicaties’ een sleutelfactor is geworden die de toegang tot de massamarkt beperkt. In dit stadium zijn de toepassingsscenario's gebaseerd op 3GPP Release 17 nog vooral gericht op SOS-noodhulp en berichtcommunicatie. Volgens het oordeel van het bureau zal Release 18 helpen meer high-end modellen en merken te promoten die dit voorbeeld zullen volgen, terwijl de grootschalige popularisering in de middenklasse-markt mogelijk niet significant zal versnellen totdat Release 19 verder volwassen wordt.
In termen van chipconcurrentie stelt het rapport dat Qualcomm momenteel voorop loopt in het Android-chipkamp voor satellietcommunicatie, waarbij het voornamelijk vertrouwt op Snapdragon X80- en X85-modems om de implementatie van gerelateerde mogelijkheden te bevorderen. Tegelijkertijd blijven Huawei, Google en Samsung ook hun concurrentiepositie vergroten, en MediaTek promoot NTN-integratie via MT6825 5G SoC. Onderzoeksinstituten zijn van mening dat de komst van meer chipfabrikanten de concurrentie op de markt verder zal vergroten en naar verwachting de aanverwante technologieën zal helpen hun schaalvergroting te versnellen.
Vanuit een regionaal marktperspectief leidt Noord-Amerika momenteel de wereldwijde populariteit van satellietsmartphones, gedreven door vroege investeringen van telecomoperatoren, satellietoperatoren en smartphonefabrikanten. Het rapport citeerde dat de samenwerking tussen T-Mobile en SpaceX, AT&T en AST Mobile, Rogers en SpaceX, gekoppeld aan de binding van Apple en Globalstar, gezamenlijk satellietconnectiviteitsmogelijkheden hebben gepromoot om sneller de smartphonemarkt te betreden. Telecomexploitanten in andere regio's, zoals Europa en China, hebben daarentegen de inzet van gerelateerde diensten op grote schaal nog niet versneld, maar satellietexploitanten blijven de netwerkcapaciteit vergroten om in de toekomst aan de bredere behoeften van de massamarkt te voldoen.
Voor de langere termijn voorspelt Counterpoint dat in 2030 bijna één op de twee smartphones ter wereld satellietconnectiviteit zal ondersteunen. Van Apple, Google en Samsung wordt verwacht dat zij de leiding zullen behouden wat betreft de totale penetratie, terwijl Android-merken die zich richten op het instap- en middensegment waarschijnlijk een relatief lage penetratiegraad van satellietverbindingen zullen hebben. Het rapport is van mening dat als in de toekomst meer Android-fabrikanten en meer operators buiten de ontwikkelde markten meedoen, dit een belangrijke factor zal worden in het verder verhogen van de snelheid van de mondiale penetratie.
Bovendien wees het bureau erop dat de uitbreiding van de markt voor satelliet-smartphoneverbindingen niet alleen kansen zal bieden voor fabrikanten van mobiele telefoons, maar ook nieuwe groeiruimte zal creëren voor SoC-leveranciers, componentenbedrijven, telecomoperatoren en satellietoperatoren. Als we verder kijken, wordt verwacht dat deze mogelijkheid ook aanleiding zal geven tot nieuwe servicemodellen en gebundelde pakketten. Amazon zou bijvoorbeeld in de toekomst satellietverbindingen kunnen integreren in platforms zoals Amazon Prime om de algehele consumentenervaring te verbeteren. Het uiteindelijke groeitempo van de industrie zal echter nog steeds afhangen van de vraag of alle partijen in het ecosysteem kunnen samenwerken om problemen op te lossen zoals ontwerp- en kostenbeperkingen, onvoldoende toepassingsscenario's, complexiteit van de regelgeving en een lage netwerkvolwassenheid.