Nadat een 74-jarige man voor de Golfkust van Florida in zee was gesprongen, vielen zijn ledematen snel uiteen en werd hij uiteindelijk voor redding naar de eerste hulp gestuurd. De man, die nog maar drie dagen eerder gezond en actief aan de kust was, liep tijdens een duik een snee op aan zijn rechterbeen. De wond begon al snel pijn te doen en blauwe plekken te krijgen, en twee dagen later begon de huid van zijn rechterarm van kleur te veranderen.
Volgens een casusrapport gepubliceerd in de New England Journal of Medicine verkeerde hij in kritieke toestand toen hij op de derde dag in het ziekenhuis aankwam. Het onderste deel van zijn kuit was donker, wat duidde op onderhuidse bloedingen. Artsen hoorden knetterende geluiden terwijl ze het lichaam onderzochten, wat erop duidde dat er belletjes uit het stervende vlees borrelden en dat een deel van de buitenste huidlaag begon af te pellen. Zijn arm was er even slecht aan toe: hij zag er rood, verkleurd en gezwollen uit en er vormde zich een grote bloedblaas, wat duidde op een ernstige vleesetende infectie.
Terwijl patiënten met spoed naar de operatiekamer worden gebracht om dood en geïnfecteerd weefsel te verwijderen, beginnen artsen ook met testen om de bron van de infectie te vinden. Uit bloed- en weefselmonsters bleek dat de patiënt besmet was met Vibrio vulnificus, een vleesetende bacterie die voorkomt in warm, zout water. Vibrio vulnificus kan het menselijk lichaam op twee manieren infecteren: via een wond die in contact komt met besmet water, zoals in dit geval het geval was, of, vaker, door de consumptie van besmette zeevruchten. Deze bacterie vestigt zich in de magen van schelpdieren, vooral oesters, en in de darmen van vissen. Bij inname laten de bacteriën enzymen vrij om maagzuur te neutraliseren en dringen vervolgens vanuit de darmen en mogelijk de bloedbaan binnen.
V. vulnificus beschikt over een uitgebreid arsenaal aan moleculaire wapens, waaronder een verscheidenheid aan gifstoffen die de bacterie helpen cellen te kapen, voedingsstoffen te absorberen, structurele eiwitten af te breken, weefselbekledingen te beschadigen, bloedvaten te verzwakken, destructieve ontstekingen te veroorzaken, het immuunsysteem te onderdrukken en algemene schade aan te richten aan zijn slachtoffers. Het totale sterftecijfer als gevolg van V. vulnificus-infectie bedraagt ongeveer 35%. Maar voor geïnfecteerde mensen die ook immunodeficiëntieziekten of leverziekten hebben, is het sterftecijfer zo hoog als 50% tot 60%. Op dezelfde manier bedraagt het sterftecijfer voor patiënten die sepsis ontwikkelen, een levensbedreigende reactie op een infectie, ongeveer 50%. Bij patiënten als dit geval stijgt het sterftecijfer naar 100% als een behandeling met antibiotica of chirurgische verwijdering van necrotisch weefsel wordt uitgesteld.
In dit geval heeft de man het overleefd. Maar zijn rechterbeen was bij aankomst in het ziekenhuis zo beschadigd dat het boven de knie moest worden geamputeerd. Voor zijn onderarm was een groot huidtransplantaat nodig, afkomstig van andere delen van zijn lichaam. Na een antibioticakuur en zes maanden herstel meldden artsen dat hij goed herstelde.
De zaak benadrukt de groeiende dreiging van Vibrio vulnificus in de context van klimaatverandering, waarbij medische experts de opkomst ervan als een urgent probleem voor de volksgezondheid beschouwen. Het opwarmende oceaanwater, de uitbreiding van de geografische verspreiding en de toenemende resistentie tegen antibiotica zijn allemaal toenemende risico’s. Het aantal gevallen van Vibrio vulnificus is tussen 1998 en 2018 achtvoudig toegenomen in de Verenigde Staten, inclusief verspreiding naar gebieden waar de bacterie als zeldzaam werd beschouwd, zoals Massachusetts, New Hampshire en Maine. "De overvloed en het geografische bereik van Vibrio vulnificus zal naar verwachting blijven toenemen als gevolg van factoren die verband houden met klimaatverandering, waaronder stijgende zeetemperaturen, stormvloeden, veranderingen in het zoutgehalte en algenbloei", schreef de arts van de patiënt.
De Centers for Disease Control and Prevention raden aan om, om Vibrio-infectie te voorkomen, alleen grondig gekookte zeevruchten te eten en uw handen te wassen nadat u rauwe zeevruchten hebt aangeraakt. Als u een open wond op uw lichaam heeft, vermijd dan het binnendringen van zout water of houd de wond in ieder geval stevig verbonden. Als u gewond bent geraakt door brak water, of als een bestaande wond aan dergelijk water is blootgesteld, was deze dan onmiddellijk met zeep en schoon stromend water.