Joby Aviation, een Amerikaans bedrijf voor elektrische verticale start- en landingsvoertuigen (eVTOL), heeft onlangs een reeks vluchttests in reële scenario's gelanceerd in New York City. Het elektrische luchttaximodel voerde voor het eerst testvluchten uit op reguliere routes in een van de meest complexe stedelijke luchtruimten in de Verenigde Staten, waarmee een belangrijke stap werd gezet in de richting van commerciële activiteiten.

Tijdens de eerste reeks demonstratievluchten steeg het elektrische vliegtuig van Joby op vanaf de John F. Kennedy International Airport in New York en vloog naar respectievelijk helihavens in Lower Manhattan en Midtown. De enkele reis duurde minder dan 10 minuten. Hetzelfde weggedeelte duurde vaak langer vanwege verkeersopstoppingen als er gebruik werd gemaakt van grondtransport. Dit scenario wordt ook beschouwd als een van de belangrijkste toepassingsscenario's van het toekomstige stedelijke vliegnetwerk van het bedrijf.

Het vliegtuig van Joby is ontworpen voor stadsreizen over korte afstanden. Het is volledig elektrisch aangedreven en heeft verticale start- en landingsmogelijkheden. Het kan opstijgen en landen op kleine faciliteiten zoals helihavens zonder dat er traditionele start- en landingsbanen nodig zijn. Het bedrijf positioneert het vliegtuig als een stiller alternatief met lagere emissies voor traditionele helikopters, met als doel efficiëntere luchtverbindingen te bieden in stedelijke omgevingen met hoge dichtheid.

De testvlucht in New York maakt deel uit van het elektrische verticale start- en landingspilotprogramma voor vliegtuigintegratie (eVTOL Integration Pilot Program) van de Amerikaanse Federal Aviation Administration (FAA), dat tot doel heeft de luchtwaardigheidscertificering en grootschalige inzet van relevante vliegtuigmodellen te versnellen. Door vliegproeven uit te voeren in grote steden kunnen toezichthouders en bedrijven beoordelen hoe deze nieuwe vliegtuigen veilig kunnen opereren binnen het bestaande luchtverkeer, de grondinfrastructuur en de regelgevingskaders.

Momenteel bevindt Joby zich nog steeds in de laatste fase van de FAA-luchtwaardigheidscertificering, en de voortgang van de certificering is een van de grootste knelpunten voor de hele luchttaxi-industrie geworden. Het bedrijf had zich publiekelijk gericht op de lancering van commerciële activiteiten in 2025, maar die tijdlijn is sindsdien uitgesteld.

Voorafgaand aan New York voltooide Joby in maart van dit jaar een bemande demonstratievlucht in de San Francisco Bay Area, en deze keer zal het de testomgeving verder naar het drukkere stedelijke luchtruim brengen. Volgens het plan zullen de testvluchten in elke fase verschillende aspecten verifiëren, zoals de prestaties van het vliegtuig, de routeplanning en de verbinding met de bestaande luchtvaartinfrastructuur, en gegevens verzamelen voor toekomstige normale operaties.

Als de voortgang van de certificering is zoals verwacht, is Joby van plan om in de tweede helft van 2026 passagiersactiviteiten te lanceren. De eerste lanceergebieden zullen zich richten op gebieden met een dichte bevolking en een sterke vraag naar transport, zoals New York, Texas en Florida. De strategie van het bedrijf is om prioriteit te geven aan de aanleg van corridorlijnen met een geconcentreerde vraag naar woon-werkverkeer en aanzienlijke tijdbesparende voordelen om vroegtijdig hogere gebruikskosten en investeringen in infrastructuur te ondersteunen.

De huidige vlucht in New York is nog steeds een technologie- en scenarioverificatie in plaats van een formele commerciële dienst, maar deze gefaseerde verwezenlijking wordt beschouwd als een belangrijke stap in het promoten van elektrische verticale start- en landingsvliegtuigen, van prototypes en proefprojecten tot grootschalige operaties in gereguleerd luchtruim, waarmee de basis wordt gelegd voor toekomstige luchttaxi's voor dagelijks gebruik.