Volgens nieuws van 28 april is OpenAI er volgens de Wall Street Journal onlangs niet in geslaagd zijn doel van 1 miljard wekelijkse actieve gebruikers en omzet zoals verwacht te bereiken. Volgens mensen die bekend zijn met de kwestie heeft de groeivertraging ertoe geleid dat sommige managers zich zorgen hebben gemaakt over de vraag of OpenAI zijn enorme datacenteruitgaven nog steeds kan ondersteunen met de huidige omzetgroei.
Chief Financial Officer (CFO) Sarah Friar heeft alarm geslagen bij het kernmanagementteam, zeggen mensen die bekend zijn met de zaak. Ze wees erop dat als de omzetgroei lager blijft dan verwacht, het vermogen van het bedrijf om te presteren op het gebied van computerkrachtinkoopcontracten in de toekomst voor uitdagingen kan komen te staan.
Ondertussen hebben raden van bestuur de afgelopen maanden hun toezicht op datacentergerelateerde deals aanzienlijk aangescherpt. Tegen de achtergrond van een vertragende bedrijfsgroei is CEO Sam Altman nog steeds bezig met het oppotten van computerkracht. Deze radicale stap roept vragen op bij de raad van bestuur.
Nu OpenAI eind dit jaar op weg is naar een beursgang, wordt het interne toezicht op de kapitaaluitgaven steeds strenger. Volgens mensen die bekend zijn met de zaak werken Freer en andere senior managementteams aan het beheersen van de kosten en het versterken van de financiële discipline, wat tot op zekere hoogte in strijd is met de expansieambities van Altman.
Altman en Freer probeerden echter speculaties van buitenaf te onderdrukken in een gezamenlijke verklaring: "We zijn volledig op één lijn met de strategie om zoveel mogelijk rekenkracht te hamsteren en werken er hard aan om dit te doen." De twee benadrukten dat alle geruchten over meningsverschillen binnen het management of over intenties om de inzet van rekenkracht te vertragen ‘pure onzin’ zijn.
Altman beschouwt rekenkracht al lang als de belangrijkste factor die de ontwikkeling van OpenAI beperkt, en heeft actief de capaciteit van datacenters vastgelegd. Alleen al het afgelopen jaar heeft hij leiding gegeven aan een reeks blockbuster-deals. Dit belast OpenAI niet alleen met een langetermijninvesteringsverplichting van maximaal 600 miljard dollar, maar bindt ook het lot van het grootste deel van de technologie-industrie diep aan het succes of falen van OpenAI.
Dit soort 'koop alles'-gok op rekenkracht tegen elke prijs was gebaseerd op de overweldigende groeimythe van ChatGPT en werd volledig onderschreven door Freer en de raad van bestuur. Toen de groei van ChatGPT eind vorig jaar echter vertraagde, begonnen bedrijfsleiders nieuwe twijfels te krijgen over deze strategie.
Volgens mensen die bekend zijn met de zaak, is ChatGPT eind vorig jaar er niet in geslaagd zijn interne doel te bereiken om 1 miljard wekelijkse actieve gebruikers (WAU) te doorbreken. Het bedrijf heeft nog niet aangekondigd dat het die mijlpaal heeft bereikt, wat sommige investeerders van streek heeft gemaakt. Bovendien slaagde OpenAI er door de snelle uitbreiding van Google's Gemini-model en het eroderende marktaandeel eind vorig jaar ook niet in om de jaarlijkse omzetdoelstelling van ChatGPT te halen. Tegelijkertijd zeiden mensen die bekend waren met de gegevens dat het bedrijf worstelt met het abonneeverloop.
Mensen die bekend waren met de financiële situatie voegden eraan toe dat OpenAI eerder dit jaar zijn maandelijkse omzetdoelstellingen verschillende keren heeft gemist, omdat het te maken kreeg met hevige concurrentie van Anthropic op de programmeer- en zakelijke markten.
OpenAI voltooide onlangs de grootste financieringsronde in de geschiedenis van Silicon Valley (waarbij 122 miljard dollar werd opgehaald), waardoor het bedrijf een steviger financieel fundament kreeg. Uit analyses blijkt echter dat op basis van de enorme omvang van de reserveringen van rekenkracht van het bedrijf, zelfs als de ambitieuze omzetdoelstelling kan worden bereikt, de middelen naar verwachting in de komende drie jaar zullen zijn uitgeput. Daarnaast zijn bij sommige financieringsfondsen ook kansspelvoorwaarden opgenomen, waarvoor specifieke afspraken met partners zijn gemaakt.
Geconfronteerd met financiële druk past OpenAI zijn zakelijke focus aan. De populariteit van zijn programmeertool Codex neemt snel toe en het bedrijf verlaagt de kosten door te bezuinigen op andere projecten, zoals de videogenererende app Sora. Onlangs heeft OpenAI ook het blockbuster-model GPT-5.5 uitgebracht, dat meerdere benchmarktests in de branche heeft overtroffen.
Angst voor rekenkracht is zelfs een veelvoorkomend probleem geworden in de hele industrie. De afgelopen weken zijn veel AI-bedrijven, waaronder Anthropic, geconfronteerd met knelpunten in de rekenkracht, wat heeft geresulteerd in hogere toegangsprijzen voor AI-processors, serviceonderbrekingen en throttling. Deze problemen hebben zware gebruikers van AI-producten boos gemaakt, vooral programmeurs die er in het verleden aan gewend waren dat het systeem taken soepel uitvoerde, maar nu vaak gefrustreerd raken.
Uit een recent memo van OpenAI aan investeerders, verkregen door de Wall Street Journal, blijkt dat het bedrijf benadrukte dat het voorloopt op Anthropic wat betreft rekenkrachtreserves, waardoor het een voordeel heeft bij het bereiken van gebruikers. De memo reageert ook op recente publieke toespelingen van Anthropic CEO Dario Amodei. Amodei vertelde onlangs op een zakenconferentie dat sommige bedrijven "de risicoknop te hoog hebben gezet" bij investeringen in datacenters.
OpenAI ging in de memo scherp in de tegenaanval: "Achteraf gezien is de zogenaamde 'voorzichtigheid' eerder een ernstige onderschatting van de snelheid van de vraag dan strikte discipline."
Naast het spel op bedrijfsniveau is ook het tempo van de IPO-promotie onder de maat. Volgens mensen die bekend zijn met de zaak heeft Freer de afgelopen maanden bedenkingen geuit over een tijdschema voor een beursnotering vóór het einde van het jaar.
Ze heeft tegenover het senior management en de raad van bestuur herhaaldelijk benadrukt dat OpenAI dringend zijn interne controlemechanisme moet verbeteren, en waarschuwde dat het bedrijf nog niet klaar is om te voldoen aan de strenge rapportagenormen van beursgenoteerde bedrijven. Volgens sommige bronnen geeft Ultraman echter de voorkeur aan een agressiever noteringsschema.
OpenAI moet ook een reeks netelige problemen oplossen voordat hij verder kan gaan met zijn openbare notering. Eerder deze maand nam de nummer 2 van het bedrijf, Fidji Simo, onverwachts verlof vanwege ziekte, waardoor er een leiderschapsvacuüm ontstond. Daarnaast werd deze week een rechtszaak aangespannen door Elon Musk, waarin hij Altman wil afzetten en de transformatie van OpenAI naar een bedrijf met winstoogmerk ongedaan wil maken.