Na een aantal maanden stilte van het oprichtersteam zijn de laarzen gevallen en heeft het Manus-incident zijn definitieve conclusie bereikt. Volgens de website van de National Development and Reform Commission heeft het Office of the Foreign Investment Security Review Working Mechanism (National Development and Reform Commission) op 27 april een besluit genomen om buitenlandse investeringen in het Manus-project te verbieden in overeenstemming met wet- en regelgeving en van de betrokken partijen geëist de overnametransactie te annuleren. De formulering is nog nooit zo streng geweest.

Het is moeilijk voor te stellen dat dit jonge team een ​​paar maanden geleden zo opgewekt was. Ze bezochten technologiegiganten over de hele wereld en werden geprezen door de CEO van Microsoft.Zozeer zelfs dat we zijn vergeten dat de AI-competitie zelf niet langer alleen een technische kwestie is.

Wanneer ondernemers die gewend zijn aan het volgen van de ‘naar het buitenland gaan’-route de werkelijke betekenis achter de concurrentie onder de enorme halo vergeten, en wanneer technologische ontwikkeling onvermijdelijk gekoppeld is aan nationale kracht, zal niemand dit resultaat in twijfel trekken.

Maar wat de moeite waard is om over na te denken is: hoe is dit verhaal, dat snel populair werd en ooit als een geweldige roman werd beschouwd, op dit punt terechtgekomen?

Een lokale ondernemer koos de mondiale route

Het hoofdkantoor van Butterfly Effect, het moederbedrijf van Manus, in Wuhan, ligt aan de overkant van de alma mater van oprichter Xiao Hong, de Huazhong Universiteit voor Wetenschap en Technologie.

Lange tijd werd de naam van Manus-oprichter Xiao Hong in de AI-kring vaak geassocieerd met Wuhan.

"Als je Xiaohong (gebeld door mensen uit de branche) wilt interviewen, moet je misschien naar Wuhan gaan." Eind 2024 was Xiao Hong, die nog niet populair was geworden, al bekend in de branche. Veel ondernemers die zich bezighouden met AI-toepassingen vertelden Ifeng.com dat ze de bedrijfslogica van Xiao Hong zeer respecteerden.

Deze seriële ondernemer, geboren in 1993, richtte na zijn afstuderen in 2015 "Nightingale Technology" op, lanceerde twee tools voor het beheer van publieke accounts, Yiban Assistant en Weiban Assistant, en verkocht deze vervolgens.

In 2022 registreerde Butterfly Effect tegelijkertijd een bedrijf in Beijing. Het kernproduct dat het aanvankelijk produceerde was een browser AI-plug-in genaamd Monica, gericht op buitenlandse gebruikers. Het kan worden beschouwd als een van de eerste AI-producten in China met een commerciële gesloten kringloop. In 2023 investeerde Zhen Fund, dat Xiao Hong al goed kent, opnieuw in Monica's startronde, met een waardering van ongeveer 14 miljoen dollar; in november 2024 gingen Sequoia China en Tencent naar de Series A, waardoor de waardering werd verhoogd tot 85 miljoen dollar. In dit stadium heeft het vlindereffect bijna volledig wortel geschoten op de binnenlandse markt, van de samenstelling van investeerders tot bedrijfsinkomsten, en het wordt ook geadverteerd als het "hoofdkantoor van Wuhan Optics Valley".

Het keerpunt van het lot vond plaats in april 2025.Het productpotentieel na de release van Manus zorgde ervoor dat de waardering van het bedrijf volledig werd verhoogd, en Manus werd plotseling een bekende naam. Een tijdlang richtten de eerstelijnsfondsen en het mondiale kapitaal hun aandacht hierop.

Onder hen zag Benchmark, een ervaren instelling in Silicon Valley, de juiste kans en leidde de Series B-investering van 75 miljoen dollar, waarbij de waardering na de investering steeg tot bijna 500 miljoen dollar. Benchmark is geen gewone durfkapitaalinvestering en vertegenwoordigt de hele reguliere investeringskring in Silicon Valley. Voor Manus was dit destijds ook een zeer technische goedkeuring.

Maar de deal werd snel onder de loep genomen door de Amerikaanse regering.

Volgens het ‘Foreign Investment Security Plan’ (Reverse CFIUS) dat in januari 2025 van kracht wordt, mogen ‘Amerikaanse entiteiten’, vertegenwoordigd door Amerikaanse investeringsinstellingen, niet investeren in de drie belangrijkste domeinen van China: AI, halfgeleiders en kwantuminformatietechnologie. Amerikaanse kapitaalinvesteringen in het Chinese AI-veld moeten worden gerapporteerd aan het ministerie van Financiën. Hoewel Manus zich richt op de ontwikkeling van AI-applicaties, valt dit nog steeds onder de reikwijdte van de review.

Als Benchmark later aangifte moet doen of zelfs kapitaal moet terugtrekken, kan het demonstratie-effect ervan in Silicon Valley overslaan, waardoor het voor AI-startups met Chinese elementen nog moeilijker zal worden om geld aan te trekken bij Amerikaanse durfkapitaalfondsen uit Silicon Valley.

Vlak voordat Benchmark de investering in Manus leidde, hadden een aantal Amerikaanse durfkapitaalbedrijven contact gehad met Manus, maar sommige instellingen kozen er uiteindelijk voor zich terug te trekken vanwege de bezorgdheid dat investeren in Chinese startups tot toezicht door de toezichthouders zou kunnen leiden.

Op dat moment bevond Manus zich feitelijk in een dilemma: het aanvaarden van kapitaal in Amerikaanse dollars stond gelijk aan het opgeven van het recht om te beslissen over de locatie van het hoofdkantoor. Als niet wordt voldaan aan de kernvoorwaarden voor investeerders om de risico’s uit de regelgeving te elimineren, betekent dit dat de gehele Serie B-waardering zal eindigen in een onweersbui voor het project.

Het focussen op overzeese markten en het streven om een ​​mondiaal bedrijf te worden waren de strategische doelen die Manus al vroeg stelde. Vóór de lancering van Manus zei Xiao Hong in een interview: "De Chinese ondernemers van vandaag zouden radicaler moeten mondialiseren. We moeten naar de internationale markt gaan om het te ervaren, en we moeten deelnemen aan de mondiale concurrentie, in plaats van te concurreren op de markt die we gewend zijn."

De eenheidsprijs per klant op de overzeese markten is hoger en de bereidheid om te betalen is groter. U kunt erop vertrouwen dat overzeese markten kunnen overleven en snel kunnen uitbreiden - dit is voor veel AI-ondernemers de natuurlijke keuze van één dag.

"Als we willen dat Manus lang blijft bestaan, is er maar één mogelijkheid: een bedrijf van wereldklasse worden." Drie maanden nadat het populair werd, schreef Xiao Hong op het sociale platform.

Verhuizen naar Singapore terwijl het moeilijk was, één verkeerde zet

Al snel begon Manus op pad te gaan.

In mei 2025 vlogen de drie medeoprichters van Manus, Xiao Hong, Ji Yichao en Zhang Tao, gezamenlijk naar Singapore. In juni werd officieel aangekondigd dat de operationele entiteit werd gewijzigd in Butterfly Effect Pte. Ltd. werd het hoofdkantoor officieel verplaatst naar Singapore en werden er tegelijkertijd kantoren geopend in San Francisco en Tokio. In juli werden slechts ongeveer 40 R&D- en zakenpersoneel uit het 120 man tellende team van Manus in China uitgenodigd om naar Singapore te verhuizen. De resterende 80 binnenlandse werknemers werden in hun geheel ontslagen, de Chinese sociale media werden ontruimd en de officiële website begon Chinese IP-adressen te blokkeren.

Voorheen was de strategische samenwerkingsverbintenis met Ali Qwen ook een stuk oud papier geworden. In die tijd hoopte men nog steeds dat Manus de "volgende DeepSeek" zou zijn en dit werd een sterk bewijs dat binnenlandse AI-producten de buitenlandse zouden overtreffen.

Volgens de verklaringen van oprichter Zhang Tao bij verschillende gelegenheden was de stap van Manus gebaseerd op drie overwegingen: Singapore kan genieten van hoogwaardige GPU-clusters en tegelijkertijd het vertrouwen van investeerders in Silicon Valley verder winnen om zich voor te bereiden op daaropvolgende grootschalige financiering en strategische exit.

Commercieel gezien kan dit een goede zet zijn; maar in de huidige AI-competitie is het een riskante zet.

Ook de AI-investeringen op de binnenlandse markt nemen een hoge vlucht. Wuhan heeft Manus ook voorzien van startmiddelen – huurvrije kantoren, speciale fondsen, financiële rentesubsidies en de steun van officieel gecertificeerde ‘leiders’, ook al is het niet in harmonie met zichzelf.

“De projecten in een vroeg stadium waar staatsbedrijven van houden zijn projecten met harde technologie, zoals de projecten die zijn gestart door een team van professoren van hogescholen en universiteiten. Op basis van jarenlange wetenschappelijke onderzoeksresultaten hebben ze een bepaald knelpuntprobleem opgelost en kunnen ze in de toekomst meer geïndustrialiseerd worden, wat voor iedereen begrijpelijker is.” Een staatsinvesteerder in Wuhan zei tegen Phoenix.com: "Het is dus nogal verrassend om te weten dat er in Wuhan AI-toepassingen worden gemaakt. Over het algemeen kijken we zelden naar dergelijke bedrijven."

Maar dankzij de inspanningen en de nieuwigheid van de producten van die tijd werd Manus opgemerkt en kwam hij snel tevoorschijn uit veel hardcore technologieën. Maar het fatale is dat Manus niet echt een substantiële stap heeft gezet. Ook een zwaarbevochten kans werd gemist. Daarom moeten gebeurtenissen op een nuchtere manier worden benaderd.

Volgens openbare informatie maakte Manus na de aankondiging van de overname van Meta bekend dat zijn jaarlijkse omzet meer dan 125 miljoen dollar bedroeg, meer dan 147 biljoen tokens verwerkte en meer dan 80 miljoen virtuele computers creëerde in slechts 8 maanden na de lancering. De onderzoeks- en ontwikkelingscyclus van deze reeks onderliggende technische capaciteiten ligt veel eerder dan het tijdstip van de verhuizing naar Singapore in juni 2025.

Met andere woorden, dit verhaal kan gemakkelijk als volgt worden begrepen: Manus voltooide eerst de opeenstapeling van kernproducten, teams en technische capaciteiten in China, bracht ze vervolgens als geheel over naar het buitenland via het hernoemde hoofdkantoor, en voltooide uiteindelijk de kapitaalrealisatie door te verkopen aan een Amerikaans bedrijf.

Dit model wordt in juridische kringen ‘Singapore wash’ genoemd.

De operationele logica van China is om de R&D-capaciteiten, data en teams van China naar neutrale economieën zoals Singapore te verplaatsen, waardoor strikte wederzijdse investeringsbeoordelingen op het Chinees-Amerikaanse technologiegebied worden omzeild en obstakels worden weggenomen voor de overname van Amerikaans kapitaal.

Het probleem is dat zodra de registratieplaats van het bedrijf en het exacte tijdstip van de feitelijke onderzoeks- en ontwikkelingsplaats bekend zijn, en de verificatieketen volledig is gepresenteerd, de bewering dat "het bedrijf uit Singapore Meta verkoopt" onhoudbaar is.

Van de grensoverschrijdende financieringsovereenkomst van Benchmark, tot het tijdsbestek voor de overdracht van entiteiten, tot de gelijktijdige verhuizing van het kernteam en de technische activa: elke stap is nauwkeurig op de meest onaantastbare rode lijnen gestapt.

Hierdoor ontving hij zeldzame harde woorden.

Verkeerde inschatting na verkeerde inschatting, de transactie is voorbestemd om door te gaan.

Vier maanden geleden gonsde het Chinese durfkapitaalcircuit van het nieuws dat Meta Manus overnam.

Op 30 december 2025 maakte Meta officieel bekend dat het de overname van alle activa van Manus voor ongeveer 2 miljard dollar had afgerond. De transactie werd de derde grootste fusie en overname in de geschiedenis van Meta, na WhatsApp en Scale AI.

Volgens de voorwaarden van de overname zal Xiao Hong dienen als vice-president van Meta en rapporteren aan COO Javier Ollivan. Afgaande op het naderhand bekendgemaakte materiaal staan ​​diverse vroege aandeelhouders van Butterfly Effect klaar om op betaling te wachten. Velen van hen, binnenlandse instellingen, hebben bij deze transactie een zeer aanzienlijk verwacht rendement.

Maar de laarzen zijn nooit geland. Op 8 januari 2026 verklaarde de woordvoerder van het Ministerie van Handel, He Yadong, publiekelijk dat hij zou samenwerken met relevante ministeries en commissies om de naleving van exportcontrole, import en export van technologie en buitenlandse investeringen in Meta's overname van Manus te evalueren en te onderzoeken.

Het uiteindelijke besluit op de website van de Nationale Ontwikkelings- en Hervormingscommissie van 27 april was buitengewoon hard: "Buitenlands kapitaal mag de overname niet uitvoeren in overeenstemming met wet- en regelgeving en vereist de annulering van de transactie."

Dit is de eerste buitenlandse fusies en overnames op AI-gebied die publiekelijk en rechtstreeks zijn stopgezet sinds de implementatie van de ‘Foreign Investment Security Review Measures’ in 2020. Het is ook de strengste van alle onderzoeksconclusies.

De logica van toezicht is heel duidelijk: het hangt niet af van waar uw bedrijf is geregistreerd, maar van wanneer, hoe en welke technologie u uit het land heeft weggenomen. Er bestaat geen twijfel dat het onderliggende technologische onderzoek en de ontwikkeling van Manus in China werd voltooid met behulp van Chinese technische middelen en commercieel kapitaal voordat het naar Singapore verhuisde.

Vanuit timingperspectief was dit Manus' meest fatale verkeerde inschatting. Het dacht dat het door naar Singapore te verhuizen en de transactie af te ronden voordat het strengere regelgevingskader tussen China en de Verenigde Staten vorm kreeg, een compliance-venster zou kunnen bemachtigen.

Maar tegelijkertijd wordt een belangrijke logica onderschat: het AI-technologiespel tussen China en de Verenigde Staten dringt volledig door van beleidscontrole tot specifieke ondernemingen.

Elke stap die Manus in dit spel zette, stapte feitelijk op een belangrijk knooppunt van geopolitieke veranderingen, en elke keer worstelde het in dezelfde richting: hij koos ervoor om 'de-China' te kiezen bij het accepteren van fondsen in Amerikaanse dollars, ervoor te kiezen zich terug te trekken uit de Chinese markt bij een verhuizing, en ervoor te kiezen om in de boeken van Amerikaanse technologiegiganten te staan ​​als hij werd overgenomen.

Op het moment dat het werd opgeschort, was de concurrentieomgeving waarmee Manus werd geconfronteerd compleet anders.

Toen Manus opstond, was het bijna de enige naam die synoniem was met AI Agent. Maar vandaag is de markt de fase van de ‘oorlog van honderd garnalen’ ingegaan, waarin ‘duizenden garnalen strijden om de hegemonie’. Agent is niet langer een nieuwe soort, maar een standaardcapaciteit van reuzen en verticale fabrikanten, en er is geen tekort aan dergelijke vertegenwoordigers op de binnenlandse markt.

Terugkijkend op de ‘kome’ van Manus was het altijd een worsteling: toen de verhuizing voltooid was, had het toezichtskader voor buitenlandse overnames van kern-AI-activa al vorm gekregen, en de strijd tussen China en de Verenigde Staten op het gebied van AI escaleerde van chipcontrole naar volledige traceerbaarheid van de ‘technologische oorsprong’. Manus nam bijna het gestandaardiseerde sjabloon van ‘binnenlands onderzoek en ontwikkeling – overzeese schaalverandering – verwerving van buitenlands kapitaal’ en liep er helemaal doorheen.

Met andere woorden: het is vrijwel onvermijdelijk dat de overname van Manus wordt stopgezet.

Helaas is de markt achter deze ups en downs veranderd.

Het afgelopen jaar zijn de agentmogelijkheden van Byte, Alibaba, Tencent en Baidu geïntegreerd in kantoorsoftware, zoekmachines en ontwikkelaarsplatforms. Gebruikersgewoonten en ecologische toestand zijn niet meer wat ze begin 2025 waren.

Het echte probleem voor Manus is niet dat hij niet terug kan komen, maar dat hij zijn plek niet kan vinden nadat hij terugkomt.

Het is noch een puur door het buitenland gefinancierde nieuwkomer, noch een van zijn eigen mensen die door de binnenlandse ecologie wordt geaccepteerd; het is een platform zonder verkeer en ecologische ondersteuning; het is verticaal zonder diepgaande accumulatie van de industrie; het is een technologie-exporteur en het onderliggende model is afhankelijk van derde partijen, waardoor er weinig ruimte is voor premies. De merkherkenning is nog steeds even populair als in maart 2025, maar de merkaffiniteit is ook uitgeput door een reeks ‘de-sinisatie’-operaties.

Misschien was het oorspronkelijk de bedoeling om het mondiale kapitaalpad te gebruiken om de technische dividenden van het Chinese team te vergroten, maar in de context van de ontkoppeling van de Chinees-Amerikaanse technologie begint dit pad steeds meer op een stalen kabel te lijken.

Het einde ervan kan een zware referentie zijn voor AI-startups die ook voor keuzes staan: er is maar één weg om te gaan, en als je het einde bereikt hebt, kijk dan niet achterom. Maar het uitgangspunt is dat deze weg geen doodlopende weg is.