De afhankelijkheid van Amerikaanse technologiereuzen van aardgascentrales neemt scherp toe nu de vraag naar stroom in datacenters stijgt, aangedreven door generatieve kunstmatige intelligentie, maar die omarming brengt hoge kosten met zich mee. Uit een laatste rapport van BloombergNEF blijkt dat de kosten voor het bouwen van een gasgestookte energiecentrale met gecombineerde cyclus de afgelopen twee jaar met ongeveer 66% zijn gestegen, en dat de bouwperiode ook aanzienlijk is verlengd.
Het rapport wees erop dat, hoewel de spotprijs van aardgas in de Verenigde Staten relatief laag blijft te midden van de aanhoudende oorlog in Iran, de geïnstalleerde kosten per eenheid van nieuwe gasturbinecentrales met gecombineerde cyclus (STEG) zijn gestegen van minder dan 1.500 dollar per kilowatt in 2023 naar 2.157 dollar vorig jaar. Tegelijkertijd is de totale tijd tussen start en voltooiing van nieuwe energiecentrales met ongeveer 23% verlengd.
Achter deze ronde van prijsstijgingen zijn datacenters een van de belangrijkste drijvende krachten achter de vraag naar nieuwe energie. Technologiebedrijven zoals Microsoft en Meta hebben onlangs de bouw aangekondigd van hun eigen gasgestookte elektriciteitscentrales om datacenters rechtstreeks van stroom te voorzien in plaats van uitsluitend afhankelijk te zijn van het openbare elektriciteitsnet. De regering-Trump heeft er ook publiekelijk bij datacenterexploitanten op aangedrongen ‘voor hun eigen stroomvoorziening te zorgen’, waardoor meer bedrijven ertoe worden aangezet hun eigen eenheden te bouwen. Energiebedrijven verhogen echter ook de investeringen in gasgestookte eenheden en berekenen de kosten voor nieuwe energieopwekking door aan alle gebruikers via het elektriciteitsprijsmechanisme, wat heeft geleid tot een toenemende weerslag tegen de bouw van datacenters onder gewone Amerikanen.
Vanuit een incrementeel perspectief zijn datacenters niet de enige factor, maar zijn ze wel een van de snelst groeiende grote elektriciteitsverbruikers. Volgens eerdere voorspellingen zullen nieuw gebouwde en uitgebreide datacenters de daarmee samenhangende vraag naar elektriciteit tegen 2035 naar ongeveer 2,7 keer het huidige niveau duwen, van ongeveer 40 GW nu naar 106 GW. Hierachter schuilt niet alleen een toename in kwantiteit, maar ook een sprong in individuele schaalgrootte: momenteel heeft slechts ongeveer 10% van de datacenters een geïnstalleerd vermogen van 50 megawatt en meer, en in de komende tien jaar zal de gemiddelde omvang van nieuwe datacenters groter zijn dan 100 megawatt.
De afgelopen jaren hebben grote technologiebedrijven vooral datacenters geëxploiteerd die op het elektriciteitsnet waren aangesloten en de CO2-uitstoot en prijsrisico's afgedekt door langetermijnovereenkomsten voor de aankoop van energie (PPA's) te ondertekenen met projecten op het gebied van windenergie, fotovoltaïsche energie en batterijopslag. De plotselinge toename van de vraag naar elektriciteit als gevolg van kunstmatige intelligentie, gecombineerd met het groeiende verzet van de gemeenschap rond datacenterfaciliteiten, drijft echter meer bedrijven terug naar een route die wordt gedomineerd door aardgascentrales.
Het directe gevolg van de haast om gascentrales te installeren in de industrie is een ernstig tekort aan de levering van kerngasturbineapparatuur. Uit het rapport blijkt dat tegen het einde van dit jaar de prijs van gasturbines die worden gebruikt voor de hoofdmotoren van elektriciteitscentrales naar verwachting met 195% zal stijgen in vergelijking met 2019, en dat de kosten van dit deel van de apparatuur 30% van de totale centralekosten kunnen uitmaken. Door het zeer complexe productieproces van gasturbines en de beperkte expansiesnelheid van de industriële keten is de wachtrij tot begin 2030 verlengd.
Te midden van de roep om aardgas hebben sommige technologiebedrijven ervoor gekozen een andere weg in te slaan. Google is begonnen met het schetsen van een nieuwe energieoplossing voor de uitbreiding van zijn datacenter. De kern is om hernieuwbare energie diepgaand te integreren met energieopslag op de lange termijn, inclusief het gebruik van Form Energy's grootschalige ijzer-luchtbatterijsysteem, dat continu stroom kan leveren gedurende maximaal 100 uur. In tegenstelling tot de stijgende totale kosten van gasturbines zijn fotovoltaïsche modules en batterij-energieopslag de afgelopen jaren in prijs blijven dalen, waardoor ze een alternatief pad vormen om de stijgende kosten van gasgestookte elektriciteitscentrales af te dekken.