De Nederlandse lithografiegigant ASML breidt de productiecapaciteit in een ongekend tempo uit om te kunnen voldoen aan de groeiende vraag naar geavanceerde lithografieapparatuur als gevolg van toenemende investeringen in de mondiale kunstmatige intelligentie-infrastructuur. Volgens de laatste bekendmaking verwacht ASML dit jaar minstens 60 EUV (extreem ultraviolet) lithografiesystemen te produceren, 36% hoger dan het verkoopniveau in 2025. In de volgende fase zal de jaarlijkse productiecapaciteit worden verhoogd tot minstens 80 eenheden.
Het rapport wijst erop dat terwijl ASML de output van de hele machine uitbreidt, het tegelijkertijd ook de verwerkingsefficiëntie van de apparatuur verbetert, inclusief het upgraden van sommige modellen om meer wafers per uur te verwerken om verder te voldoen aan de dringende behoeften van chipfabrikanten aan geavanceerde procesapparatuur.
Het EUV-systeem zelf is echter een van de meest complexe apparaten in de hedendaagse productie-industrie. De assemblagecyclus van elk apparaat wordt gemeten in maanden en is sterk afhankelijk van een enorm supply chain-netwerk. Het kernproces is het gebruik van lasers om gesmolten tin om te zetten in extreem ultraviolet licht en vervolgens extreem fijne circuitpatronen op siliciumwafels te schrijven. Zelfs kleine stofdeeltjes kunnen het hele productieproces verstoren, wat natuurlijke grenzen stelt aan de capaciteitsuitbreiding.
Om deze knelpunten te verlichten heeft ASML de productiecapaciteit voor cleanrooms in de Verenigde Staten, Duitsland en Zuid-Korea uitgebreid en is van plan te beginnen met de bouw van een nieuw park nabij het hoofdkantoor in Nederland ter ondersteuning van de daaropvolgende grootschalige productie-indeling.
In termen van kapitaaluitgaven verwacht ASML dit jaar ongeveer 2,2 miljard dollar te investeren in onroerend goed, uitrusting en infrastructuur, hoger dan het niveau van vorig jaar. Tegelijkertijd verhoogt het bedrijf ook de investeringen in de werving en opleiding van ingenieurs, maar het tekort aan lokale arbeidskrachten in Nederland is nog steeds een praktische uitdaging die het moet aangaan tijdens zijn expansie.
Om te voorkomen dat het tekort aan sleutelcomponenten de levering van complete machines vertraagt, heeft ASML ook het management van de supply chain versterkt. Het senior management van het bedrijf is momenteel direct betrokken bij de coördinatie van leveranciers en het bevorderen van het tempo van de productie-uitbreiding door middel van regelmatige communicatie, omdat het ontbreken van een belangrijk onderdeel ervoor kan zorgen dat de eindassemblage vastloopt.
Hoewel de vraag naar standaard EUV-apparatuur groot blijft, bestaat er enige onzekerheid over de vooruitzichten voor de introductie van de volgende generatie EUV-systemen met hoge numerieke apertuur (High-NA). Dit soort nieuwe apparatuur kan een hogere resolutie en een hogere productie-efficiëntie met zich meebrengen, maar de kosten zijn ook aanzienlijk gestegen, wat sommige chipfabrikanten ertoe heeft aangezet ervoor te kiezen de prestaties van het bestaande EUV-platform zoveel mogelijk te beperken in plaats van onmiddellijk over te schakelen naar een systeem van de nieuwe generatie. Als reactie hierop levert ASML upgrade-oplossingen voor geïnstalleerde apparatuur om de prestaties en uitvoermogelijkheden ervan uit te breiden.
Op de langere termijn ontwikkelt ASML ook sterkere lichtbrontechnologie, in de hoop de systeemdoorvoer verder te verbeteren. Hoewel het jaren zal duren voordat deze verbeteringen volledig zijn geïmplementeerd, worden deze technologieën gezien als cruciaal voor het ondersteunen van de vooruitgang van de industrie, aangezien chipontwerpen blijven krimpen.
In termen van prestatieverwachtingen waarschuwde ASML eerder dat de marktvraag zou kunnen vertragen, maar nu heeft het bedrijf zijn omzetvoorspelling voor het hele jaar verhoogd van 42 miljard naar 47 miljard dollar. Deze groeivoorspelling weerspiegelt de aanhoudende stijging van de AI-gerelateerde uitgaven door grote technologiebedrijven, terwijl de hele halfgeleiderindustrie tegelijkertijd ook de investeringsschaal uitbreidt.
Toch wordt de groei van ASML nog steeds beperkt door een aantal externe factoren. Klanten moeten niet alleen een cleanroomruimte van voldoende omvang bouwen, maar ook zorgen voor de stroomvoorziening die nodig is voor de werking van de apparatuur. Deze voorbereidende voorbereidingen zijn tijdrovend en vergen een grote hoeveelheid kapitaalinvesteringen. Ondanks deze beperkingen verwacht de markt over het algemeen dat de EUV-vraag de komende jaren sterk zal blijven, en ASML versnelt tegelijkertijd de productiecapaciteit, het aanbodketen- en technologisch onderzoek en de ontwikkeling om de stijgende marktvraag in te halen.