Reuters meldt dat conflicten in het Midden-Oosten de aanvoer van belangrijke grondstoffen voor de elektronica-industrie verstoren en de prijzen van printplaten (PCB's) opdrijven. PCB's worden veel gebruikt in vrijwel alle elektronische apparaten zoals smartphones, computers en AI-servers. Deze ronde van prijsstijgingen heeft ook elektronicafabrikanten getroffen die al onder druk staan door de hoge kosten voor geheugenchips.
Uit rapporten blijkt dat Iran begin april het Saudische petrochemische complex Jubail heeft aangevallen, waardoor de productie van zeer zuivere polyfenyleenether (PPE)-hars werd onderbroken. Dit materiaal is een belangrijke basisgrondstof voor de productie van PCB-koperbeklede laminaten. Bronnen zeiden dat ongeveer 70% van 's werelds aanbod van zeer zuivere persoonlijke beschermingsmiddelen afkomstig is van Saudi Basic Industries Corporation (SABIC), en dat de bijbehorende productiecapaciteit in het Jubail Gulf Coast Park nog niet is hersteld, waardoor dit soort materiaal wereldwijd aanzienlijk krapper wordt. Tegelijkertijd ontwrichtte de oorlog ook de scheepvaart in en uit de Golfregio ernstig, waardoor de aanboddruk verder werd vergroot.
In feite zijn de PCB-prijzen sinds de tweede helft van vorig jaar begonnen te stijgen, voornamelijk als gevolg van de aanhoudende toename van de vraag naar AI-servers. Sinds maart van dit jaar, toen bedrijven hun inspanningen opvoerden om de aanvoer van grondstoffen vast te houden en zich probeerden in te dekken tegen het risico van stijgende kosten, versnelde het tempo van de marktinkoop verder. Analisten van Goldman Sachs zeiden in een recent rapport dat alleen al in april de PCB-prijzen met maximaal 40% stegen vergeleken met maart. Ze zeiden ook dat aanbieders van clouddiensten bereid waren verdere prijsstijgingen te accepteren, omdat ze verwachtten dat de vraag de komende jaren het aanbod zou blijven overtreffen.
Het laatste rapport van onderzoeksorganisatie Prismark voorspelt dat de wereldwijde PCB-industrie in 2026 met 12,5% zal groeien tot 95,8 miljard dollar. Onder de tweeledige effecten van vraaggroei en aanbodbeperkingen zijn bedrijven begonnen de kostendruk door te geven aan de stroomafwaartse bedrijfskolom.
Een directeur van de Zuid-Koreaanse PCB-fabrikant Daedeok Electronics vertelde Reuters dat het bedrijf gesprekken met klanten is begonnen over prijsverhogingen. Klanten van het bedrijf zijn onder meer Samsung Electronics, SK Hynix en AMD. De directeur weigerde bij naam te worden genoemd vanwege de gevoeligheid van de kwestie. Hij zei dat de huidige focus van het werk is verschoven van het bezoeken van klanten naar het bezoeken van leveranciers, omdat de leveringscyclus van chemische materialen, waaronder epoxyhars, aanzienlijk is verlengd van de voorgaande drie weken naar vijftien weken.
Het rapport stelde ook dat de scherpe stijging van de PCB-prijzen niet alleen te wijten is aan het tekort aan PBM-hars. Andere belangrijke materialen zoals glasvezel en koperfolie zijn ook schaars. Een insider uit de branche zei dat de prijzen voor koperfolie sinds begin dit jaar met maar liefst 30% zijn gestegen, en dat de stijging in maart nog verder is versneld.
Shenghong Technology, een grote Chinese PCB-leverancier en NVIDIA-partner, waarschuwde eerder ook dat conflicten in het Midden-Oosten de prijzen van belangrijke materialen zoals hars en koper kunnen opdrijven. Het bedrijf merkte op dat koper ongeveer 60% van de totale grondstofkosten van de PCB-productie voor zijn rekening neemt. Volgens gegevens van Shenghong Technology bedraagt de huidige prijs per vierkante meter meerlaagse PCB ongeveer 1.394 yuan, terwijl de prijs per vierkante meter van high-end modellen voor AI-servers ongeveer 13.475 yuan bedraagt.
Het rapport is van mening dat de schok in de toeleveringsketen, veroorzaakt door de oorlog in het Midden-Oosten, zich verder verspreidt van de energie-, kunststoffen- en andere sectoren naar de belangrijkste schakels van de elektronische productie. Terwijl de bouw van AI-infrastructuur blijft toenemen, zullen grondstoffentekorten en prijsstijgingen in de toekomst waarschijnlijk de productiekosten van hightechbedrijven blijven opdrijven en de spanningen in de mondiale keten van de elektronica-industrie intensiveren.