Micron Technology, de grootste Amerikaanse fabrikant van geheugenchips, dringt er actief bij het Congres op aan om wetgeving aan te nemen die nieuwe exportbeperkingen zou opleggen aan apparatuur die door Chinese concurrenten wordt gebruikt om chips te produceren, aldus mensen die bekend zijn met de zaak. Op 22 april lanceerde een commissie van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden een bijeenkomst om de zogenaamde ‘MATCH Act’ te beoordelen en erover te stemmen. Het wetsvoorstel heeft tot doel de mazen in de bestaande exportcontroles van chipproductieapparatuur naar China te dichten en druk uit te oefenen op buitenlandse bedrijven die apparatuur aan Chinese chipfabrieken leveren om deze in overeenstemming te brengen met de beperkingen die aan Amerikaanse bedrijven zijn opgelegd. Hierbij zijn de Amerikaanse apparatuurhandelaren Kelei Research en Applied Materials betrokken.
Het wetsvoorstel noemt de relevante fabrieken die worden geëxploiteerd door het Chinese Changxin Memory, Yangtze Memory en SMIC, en behandelt de belangrijkste technische mogelijkheden in China. In zijn communicatie met wetgevers zei Micron dat Washington krachtigere maatregelen moet nemen om de Chinese ontwikkeling op de markt voor geheugenchips te beteugelen om te voorkomen dat China een dominante positie verwerft zoals het heeft in sectoren als zonne-energie, en deze naar een nationaal veiligheidsniveau moet tillen. Micron, evenals Changxin Memory, Yangtze Memory en SMIC weigerden commentaar te geven.
Momenteel domineren Samsung Electronics en SK Hynix uit Zuid-Korea de mondiale markt voor geheugenchips, waarbij Micron op de derde plaats staat en de enige grote Amerikaanse leverancier van geheugenchips is. Hoewel het Amerikaanse ministerie van Handel eerder exportbeperkingen heeft opgelegd aan Yangtze Memory en Changxin Memory, waarbij Yangtze Memory vanaf 2022 wordt opgenomen in de beperkte handelslijst en ook de geavanceerde productielijnen van Changxin Memory onder controle staan, breiden de twee bedrijven nog steeds snel uit.
Volgens de huidige tekst zal de MATCH Act de export van meer productieapparatuur naar China verder beperken, inclusief een uitgebreide aanscherping van het aanbod van diep-ultraviolette immersielithografiemachines in China. Deze markt wordt momenteel voornamelijk bezet door ASML uit Nederland. Het wetsvoorstel zou ook buitenlandse bedrijven, zoals ASML, verplichten licenties te verkrijgen bij het leveren van apparatuuronderhoud en diensten aan gereguleerde fabrieken. Mensen die bekend waren met de zaak zeiden dat vertegenwoordigers van Micron volledig betrokken waren bij het opstellen van het wetsvoorstel en nauwe communicatie onderhielden met leden van het Congres; ongeveer een maand geleden hield Melo Tra, CEO van Micron, een besloten rondetafelgesprek met leden van de commissie Buitenlandse Zaken van het Huis van Afgevaardigden, en vorige maand hield hij een soortgelijk gesprek met Republikeinse leden van de Bankencommissie van de Senaat.
Micron, met hoofdkantoor in Boise, Idaho, bouwt momenteel een grote chipproductiebasis in de staat New York. Andere bronnen onthulden dat andere industriële bedrijven, waaronder Tokyo Electronics en de Amerikaanse apparatuurfabrikanten Kelley Research, Applied Materials en Kelley Corporation (KLA), ook actief lobbyen voor het wetsvoorstel. Deze bedrijven hebben een deel van hun omzet aan China verloren als gevolg van exportcontroles. Deze maand heeft het Amerikaanse ministerie van Handel ook foto’s vrijgegeven van ASML’s CEO-bijeenkomst met de Amerikaanse minister van Handel Howard Lutnick, waaruit blijkt dat de Amerikaanse overheid een dialoog op hoog niveau onderhoudt met belangrijke leveranciers van apparatuur.
De MATCH-wet is slechts één van een pakket wetsvoorstellen met betrekking tot exportcontrole waarover de commissie Buitenlandse Zaken van het Huis van Afgevaardigden die dag zal stemmen. Andere wetsvoorstellen hebben betrekking op het vergunningsproces van het ministerie van Handel, het coördinatiemechanisme tussen afdelingen, de werking van de ‘Entiteitenlijst’, wetshandhaving en strafregelingen. Een medewerker van de commissie beschreef deze reeks wetsvoorstellen als de grootste wetgevende actie op dit gebied sinds de Export Control Reform Act van 2018.
De wetsvoorstellen zenden de boodschap uit dat het Congres ontevreden is over het leiderschap van de BIS, zei Koren, die voorheen werkte bij het Bureau of Industry and Security van het ministerie van Handel, dat toezicht houdt op de exportcontroles, en nu bij het Center for Strategic and International Studies in Washington werkt. Ze merkte op: "Het afgelopen jaar lijkt er binnen het Congres een vrij sterke consensus tussen de partijen te zijn geweest dat het Bureau of Industry and Security zijn taken niet echt naar behoren heeft uitgevoerd." Reuters meldde eerder dat de interne bedrijfsvoering van het Bureau de afgelopen jaren chaotisch is geweest. Tijdens de onderhandelingen over handelsversoepeling met China schortte het land de invoering van nieuwe beperkende maatregelen op, wat resulteerde in het stopzetten van duizenden exportvergunningen. Een woordvoerder van het Bureau of Industry and Safety reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Zelfs als de MATCH Act en andere aanverwante wetsvoorstellen op het niveau van de commissies van het Huis van Afgevaardigden worden aangenomen, moeten ze nog veel hindernissen overwinnen voordat ze uiteindelijk wet worden. De Senaat heeft overeenkomstige ondersteunende wetsvoorstellen voorgesteld, en deze inhoud kan ter overweging worden opgenomen in wijzigingen in de jaarlijkse National Defense Authorization Act.