Op 22 april meldde Reuters dat Apple zijn zakenimperium heeft opgebouwd door te vertrouwen op ‘controle’. Maar in het AI-tijdperk kan dit voordeel zijn tekortkoming worden. Al tientallen jaren bouwt Apple apparaten die zowel veilig als gebruiksvriendelijk zijn via een strak beheerd ecosysteem dat onder meer interne chips, een eigen besturingssysteem en zorgvuldig geselecteerde apps omvat.

Deze strategie heeft ervoor gezorgd dat de iPhone het meest succesvolle consumentenproduct in de geschiedenis is geworden, met een omzet van bijna $210 miljard vorig jaar. Het zorgde er ook voor dat Apple het grootste deel van het afgelopen decennium het meest waardevolle bedrijf ter wereld kon blijven, totdat het in 2024 werd overtroffen door AI-chipmaker Nvidia.

Wanneer de nieuwe CEO van Apple, John Ternus, dit najaar echter het stokje overneemt van Tim Cook, zal hij voor een belangrijke vraag komen te staan ​​over het voortbestaan ​​van Apple in het tijdperk van AI. Het probleem is het testen van de grenzen van Apple's al lang bestaande aanpak van het streng selecteren van apps en diensten die gebruik kunnen maken van de hardware.

AI moet open zijn

De huidige golf van AI-innovatie wordt voor een groot deel gedreven door openheid: snelle iteratie, brede toegang voor ontwikkelaars en tools die over verschillende platforms heen kunnen draaien.

Bedrijven als OpenAI, Google en Meta hebben verschillende modellen uitgebracht. Deze modellen evolueren soms in onverwachte richtingen, maar ze blijven aanzienlijk verbeteren en trekken ontwikkelaars en gebruikers aan in een tempo dat traditionele productcycli moeilijk kunnen evenaren.

Zoals verwacht blijft Apple voorzichtig. Als trouwe bewaker van de visie van Apple-medeoprichter Steve Jobs heeft Cook altijd benadrukt dat alleen strikte controle privacybescherming en productkwaliteit kan bewerkstelligen.

Die terughoudendheid heeft Apple het vertrouwen van zijn gebruikers opgeleverd, maar heeft het bedrijf ook blootgesteld aan antitrustdruk in de Verenigde Staten en daarbuiten, waaronder een juridische strijd met Fortnite-ontwikkelaar Epic Games en nieuwe regels van de Europese Unie die Apple dwingen meer concurrentie op zijn apparaten toe te staan.

Ternus moet kiezen tussen open en gesloten

Met de ontwikkeling van AI is deze tegenstrijdigheid verder geïntensiveerd, omdat de AI-rage de voorkeur geeft aan snelheid en experimenteren.

"De selectie van Ternus, het hoofd van hardware, als CEO kan betekenen dat Apple nog steeds gelooft dat de toekomst van AI zal draaien op sterk geïntegreerde apparaten, en niet alleen op software." zei Timothy Hubbard, assistent-professor management aan de Mendoza School of Business van de Universiteit van Notre Dame.

"Dit kan een slimme zet zijn, maar brengt ook een dieper risico met zich mee: als het volgende tijdperk openheid en snellere iteratie waardeert, dan kunnen de voordelen die Apple in staat hebben gesteld te domineren, zoals nauwkeurigheid, verfijning en controle, beperkingen worden. Apple begon met snelle innovatie, en misschien moet het bedrijf terugkeren naar dat uitgangspunt."

OpenClaw is hot

Van Jobs die het in moeilijkheden verkerende Apple eind jaren negentig redde tot Cook die de dienstenactiviteiten van Apple tot een groeimotor maakte met een jaarlijkse omzet van 110 miljard dollar: Apple heeft bewezen dat nauwe integratie kan leiden tot langetermijnklanten en blijvende winsten.

Tegenwoordig zal de grootste uitdaging van Ternus het integreren van AI in het bijna luchtdichte ecosysteem van Apple zijn, nu een meer open model de wereld overspoelt.

Een voorbeeld is OpenClaw, software die grote zwermen AI-agenten inroostert om complexe taken uit te voeren die traditioneel door mensen worden uitgevoerd. De software is populair geworden in China, met gebruikers variërend van basisschoolleerlingen tot ouderen.

Maar OpenClaw laat ook de risico’s zien die openheid met zich meebrengt. De software is nog steeds primitief, kent beveiligingsproblemen en kan zorgwekkende acties ondernemen, waaronder het openbaar maken van privé-financiële informatie op het open internet. De tegenstrijdigheden die het blootlegt, zijn precies wat Apple al heel lang probeert te vermijden.

Ternus heeft in interviews met de media duidelijk gemaakt dat Apple meer geïnteresseerd is in het lanceren van producten dan in ruwe technologie die de aandacht kan trekken zoals OpenClaw, maar geen dagelijkse noodzaak kan worden zoals de iPhone.

Apple heeft echter ook enige flexibiliteit getoond en zal indien nodig gebruik maken van AI-technologie die door concurrenten is ontwikkeld. In januari van dit jaar bereikte Apple een samenwerking met Google om zijn Gemini-model te gebruiken om de mogelijkheden van zijn stemassistent Siri te verbeteren.

Leer van NVIDIA

Hubbard van de Notre Dame zei dat Apple ook een pagina uit het playbook van Nvidia zou kunnen nemen. Vorige maand zei Nvidia dat het open source-software op basis van OpenClaw zou transformeren en een product zou lanceren met de naam NemoClaw, met beveiligingsmechanismen en gebruiksbeperkingen om het stabiel te laten draaien in een commerciële omgeving.

Gene Munster, al jarenlang Apple-analist en investeerder bij Deepwater Asset Management, zei dat de focus van Ternus op kwaliteit hem zou kunnen helpen het verhaal over Apple op dezelfde manier te veranderen als Cook. Cook heeft door de dienstensector krachtig te ontwikkelen bewezen dat het financiële lot van Apple van meer dan alleen de iPhone afhangt.

“Door trouw te blijven aan de cultuur van Apple zou Apple agressiever de overstap kunnen maken naar AI zonder de kwaliteit significant op te offeren”, schreef Munster in een brief aan klanten.