De Amerikaanse wapengigant Northrop Grumman heeft onlangs opnieuw een promotievideo uitgebracht, waarin zijn kandidatenprogramma voor het F/A-XX gevechtsvliegtuigproject van de Amerikaanse marine wordt getoond, wat de meest complete publieke verschijning tot nu toe is voor dit volgende generatie vliegdekschepen van de zesde generatie.

De timing van de release van de video is behoorlijk intrigerend: op 20 april verklaarde de Amerikaanse Chief of Naval Operations, admiraal Daryl Caudle, op de Naval Alliance "Sea-Air-Space 2026" -tentoonstelling dat de marine op het punt staat te beslissen tussen Northrop Grumman en Boeing om het F/A-XX-project verder te bevorderen. Vervolgens benadrukte Kathy Worden, CEO van Northrop Grumman, publiekelijk dat het bedrijf over de industriële capaciteiten beschikt om een ​​nieuwe generatie straaljagers op grote schaal te produceren, met de duidelijke bedoeling momentum op te bouwen voor deze grote order ter waarde van miljarden dollars.

De door de computer gegenereerde korte film die dit keer is uitgebracht, is niet alleen een marketingactie, maar geeft de buitenwereld ook meer intuïtieve aanwijzingen over de uiteindelijke configuratie en missiepositionering van F/A-XX. Vanuit het perspectief van de algemene aerodynamische lay-out is dit plan in hoge mate consistent met de positionering van de 'multifunctionele vliegdekschip' die de Amerikaanse marine voor de F/A-XX heeft vastgesteld, in plaats van met de fulltime luchtsuperioriteitsjager waaraan de luchtmacht de voorkeur geeft. Er wordt ook gezegd dat de lijnen en contouren van de romp een duidelijke 'familiegelijkenis' vertonen met de YF-23 'Black Widow II' die het F-22-bod in de jaren negentig verloor, wat de voortzetting aantoont van Northrop Grummans jarenlange accumulatie van technische lijnen op het gebied van stealth-hogesnelheidsstraaljagers.

Anders dan de vorige gedeeltelijke weergaven, laat deze video voor het eerst duidelijk zien dat het vliegtuig een verticale staartloze indeling heeft. De voorkant van de romp behoudt de zijstrips van de romp met "onderbroken lijn" die zichtbaar waren bij eerdere opnames, maar de traditionele verticale staart is volledig geannuleerd om de dwarsdoorsnede van de radarreflectie in zowel hoogfrequente als laagfrequente banden te verminderen, waardoor de stealth-prestaties verder worden verbeterd. Om samen te werken met het algehele stealth-ontwerp is de luchtinlaat in een piggy-back-opstelling op het bovenoppervlak van de romp aangebracht. Deze aanpak helpt de detectiekans van grondradar en infraroodsensoren te verminderen, maar zorgt er ook voor dat sommige insiders uit de industrie twijfels hebben over de prestaties van de luchtinlaat in gevechtsomstandigheden met grote aanvalshoeken. Het artikel wees erop dat, aangezien de F/A-XX is geclassificeerd als een gevechtsvliegtuig van de zesde generatie, de toekomstige vorm van luchtgevechten waarschijnlijk gebaseerd zal zijn op detectie op lange afstand en aanvallen buiten het visuele bereik, in plaats van cirkelgevechten op korte afstand in de traditionele zin. Deze ontwerpafweging is gemakkelijker te begrijpen.

Wat de vorm van het vleugelprofiel betreft, maakt het vliegtuig gebruik van een ruitvormige hoofdvleugel, wat impliceert dat het sterke voordelen zal hebben op het gebied van kruisefficiëntie op hoge snelheid en een groot bereik, maar dat het mogelijk bepaalde manoeuvreerbaarheid bij lage snelheden moet opofferen. Uit de videobeelden blijkt ook dat het buitenste deel van de vleugel een vouwstructuur lijkt te hebben. Dit detail komt in hoge mate overeen met zijn identiteit als vliegdekschip: in de beperkte dek- en hangarruimte van Amerikaanse vliegdekschepen zijn opvouwbare vleugels bijna een vaste configuratie. Het ontwerp van het landingsgestel is ook een "platform" voor op vliegdekschepen gebaseerde toepassingen: het neuslandingsgestel is een versterkt tweewielig ontwerp en is uiteraard uitgerust met een uitwerptrekhaak, wat aangeeft dat het vliegtuig bedoeld is om de katapultstart- en gearresteerde landingsmethode (CATOBAR) toe te passen, waarbij het vanaf het vliegdekschip opstijgt via een katapult en de vangkabel terughaalt.

De cockpitkap heeft een groot formaat ontwerp, wat ook aanleiding gaf tot speculatie in de industrie over het tweezitsmodel. Sommige analisten zijn van mening dat het vliegtuig bij toekomstige operaties met hoge missiebelastingen kan worden gelanceerd in een tweezitsversie, waarbij de piloot op de voorstoel ook als 'missiecommandant' zal dienen om op coördinatieve wijze het bevel te voeren over de zwerm 'loyale wingman'-drones om complexe aanvals- en verkenningsmissies uit te voeren. Northrop Grumman heeft echter nog niet meer technische details gegeven over de cockpitindeling en specifieke missiesystemen.

Hoewel het F/A-XX-project zich nog in de fase van programmaselectie en technologiecompetitie bevindt, is het nog steeds onbekend hoeveel van de configuratiefuncties die in deze video worden getoond uiteindelijk zullen worden behouden op het fysieke prototype, en hoeveel ervan zullen worden aangepast of zelfs verlaten in de daaropvolgende ontwikkeling. Wat zeker is, is dat voordat de marine officieel een besluit neemt, de technische concurrentie- en publiciteitsoorlog rond dit volgende generatie op vliegdekschepen gebaseerde zesde generatie vliegtuig zal blijven oplaaien.