Blue Origin is van plan deze zondag een nieuwe "New Glenn" heavy-lift raket te lanceren. Deze missie wordt beschouwd als een belangrijk keerpunt in het patroon van herbruikbare orbitale draagraketten. Als de lancering en het herstel soepel verlopen, zal het verklaren dat het ‘exclusieve monopolie’ van SpaceX op het gebied van herbruikbare orbitale raketten is verbroken, en zal de drievoudige concurrentie tussen Amazon Leo, AST SpaceMobile en SpaceX Starlink in de direct-connect satellietbusiness voor mobiele telefoons verder worden aangewakkerd.

Deze missie wordt uitgevoerd door de subtrapbooster "New Glenn", die zijn eerste vlucht en herstel voltooide tijdens de tweede missie in november vorig jaar. Of het weer veilig kan terugkeren is van cruciaal belang voor Blue Origin om een ​​kostenconcurrerend herbruikbaar lanceersysteem te bouwen. De afgelopen jaren heeft SpaceX met zijn herbruikbare Falcon 9-raket een overweldigende voorsprong verworven bij commerciële lanceringen en de inzet van satellietinternet.

Voor Amazon is een volwassen en betrouwbare interne herbruikbare raket een dringende behoefte geworden om het Leo-satellietnetwerk te promoten. Vanwege het ontbreken van een dergelijk lanceerplatform heeft Amazon tot nu toe slechts 241 Leo-satellieten in een baan om de aarde gebracht, aanzienlijk achter op het oorspronkelijke schema; Daarentegen vertrouwde SpaceX de afgelopen twaalf maanden op de "Falcon 9" om meer dan 1.500 satellieten naar zijn Starlink-constellatie te lanceren, en de kloof tussen de twee in constellatiegrootte en inzetsnelheid blijft groter worden.

De New Glenn-missie van aanstaande zondag heeft nog een ander betekenisniveau: het zal de BlueBird 7-satelliet van AST SpaceMobile in een lage baan om de aarde lanceren. In tegenstelling tot Amazon en SpaceX, die de neiging hebben duizenden kleine satellieten in te zetten om een ​​“overweldigende” dekking te bieden, kiest AST ervoor om zijn netwerk uit te bouwen met minder, maar krachtigere satellieten. Met een Phased Array-antenne van ongeveer 2.400 vierkante meter zal BlueBird 7 een van de grootste antenne-arrays voor commerciële communicatie zijn die ooit in een lage baan om de aarde zijn ingezet. Het is in wezen een gigantische ‘mobieletelefoontoren’ die de ruimte in wordt gestuurd en is de tweede in de nieuwe generatie ‘Block 2’-satellieten van het bedrijf.

BlueBird 7 is ontworpen voor gewone smartphonegebruikers en biedt 4G- en 5G-breedbandverbindingen rechtstreeks naar bestaande mobiele telefoons zonder dat terminals hoeven te worden vervangen. De theoretische downlinksnelheid kan hoger zijn dan 120 megabits per seconde. AST is van plan om tegen eind 2026 45 tot 60 satellieten in te zetten en de dienst ergens dit jaar officieel te verlichten. Op dat moment zal het rechtstreeks concurreren met de directe mobiele telefoondienst van Starlink met T-Mobile in de Verenigde Staten. Het zal ook concurreren met het Globalstar-netwerk dat door Amazon is overgenomen en biedt momenteel noodcommunicatiemogelijkheden voor iPhone en Apple Watch zonder signaalgebied.

Dit is de derde orbitale missie voor "New Glenn". Het door Blue Origin gereserveerde lanceervenster ligt tussen 06.45 en 08.45 uur lokale tijd op zondag 19 april. Voor Blue Origin, Amazon en de gehele low-orbit mobiele-telefoonindustrie met directe verbindingen houdt dit lanceervenster niet alleen verband met het succes of falen van een raket, maar kan het ook bepalen wanneer en hoe de indicatie ‘mobiele telefoon geen service’ de komende jaren geleidelijk uit het zicht van gebruikers zal verdwijnen.