Uit het laatste onderzoek blijkt dat mensen na het einde van de laatste ijstijd ongeveer 500 jaar eerder dan eerder werd gedacht de Britse eilanden opnieuw binnenkwamen, ongeveer 15.200 jaar geleden, in plaats van 14.700 jaar geleden zoals in de traditionele opvatting. De belangrijkste factor die deze migratie aanstuurt is niet een dramatische klimaatverandering, maar een kleine maar significante opwarmingsgebeurtenis waarbij de zomertemperaturen stijgen van 5-7 graden Celsius naar 10-14 graden Celsius.

Men heeft lang gedacht dat de noordwaartse migratie van mensen en dieren nauw synchroon liep met een grote warme periode, nadat de laatste ijskap die een groot deel van het noordelijk halfrond bedekte zich had teruggetrokken. Binnen het traditionele chronologische raamwerk geloven academische kringen over het algemeen dat Noordwest-Europa zo'n 14.700 jaar geleden snel opwarmde na de ijstijd, en dat de mens destijds opnieuw bezette wat nu Groot-Brittannië is. Met de verbetering van de radiokoolstofdateringtechnologie merkten onderzoekers echter al in het begin van deze eeuw dat sommige menselijke resten en verwante relikwieën data gaven die aanzienlijk eerder waren dan deze warme periode, wat duidelijk in tegenspraak was met het destijds algemeen aanvaarde beeld dat "het klimaat te koud was om als mens te overleven."

Deze nieuwe studie, geleid door wetenschappers van de Universiteit van Londen en andere instellingen, heeft deze belangrijke menselijke overblijfselen en relikwieën opnieuw gedateerd en gedateerd, wat bevestigt dat hun leeftijd varieerde van ongeveer 15.200 tot 15.000 jaar geleden. Dit betekent dat mensen in Groot-Brittannië verschenen in een periode waarin men nog steeds dacht dat het klimaat koud was, dus ofwel hadden ze het vermogen om te overleven in de koude omgeving, ofwel was onze eerdere reconstructie van het milieu destijds bevooroordeeld.

Het antwoord komt van Lake Langos (ook bekend als Lake Syffadan) in Zuid-Wales. De sedimenten van het meer registreren subtiele veranderingen in het regionale klimaat in de afgelopen ongeveer 19.000 jaar, en de locatie ligt niet ver van een grot in de Wye Valley waar de vroegste post-glaciale menselijke resten werden gevonden, wat een ideale plek biedt om menselijke activiteiten te vergelijken met de omgevingscontext. Het onderzoeksteam voerde een gedetailleerde reconstructie uit van de toenmalige temperatuur en vegetatieomstandigheden door sedimentkernen op de bodem van het meer te boren, fossiele stuifmeel- en chironomidenresten (een soort mug) te extraheren en de chemische samenstelling van het sediment te analyseren.

Chironomiden zijn extreem gevoelig voor temperatuur, en hun gemeenschapssamenstelling kan de gemiddelde zomertemperatuur afleiden. Uit de analyse blijkt dat het tempo van de opwarming in de noordwestelijke rand van Groot-Brittannië inconsistent is met eerdere reconstructies op basis van Groenland en andere gebieden in Noordwest-Europa. Ongeveer 15.200 jaar geleden registreerde het Langosmeer een plotselinge sprong in de zomertemperaturen, die snel stegen van ongeveer 5-7 graden Celsius naar 10-14 graden Celsius, ongeveer 500 jaar eerder dan de traditionele regionale warme periode. Dit biedt belangrijke klimaatachtergrondondersteuning voor mensen die 15.200 jaar geleden Groot-Brittannië binnenkwamen.

In navolging van het klimaatrecord is er sprake van dierlijk fossiel bewijs. Onderzoek toont aan dat ongeveer 15.500 jaar geleden grote herbivoren zoals rendieren en wilde paarden rond deze tijd van opwarming consistenter in het zuiden van Groot-Brittannië begonnen te verschijnen. Ze profiteerden van de nieuw blootgestelde graslanden die na de terugtrekkende gletsjers steeds geschikter werden voor begrazing, terwijl mensen deze prooien noordwaarts volgden langs de landbrug. In die tijd was Groot-Brittannië niet door zeewater gescheiden van het Europese continent, en mensen konden voortdurend over land migreren, waardoor ze een seizoens- of zelfs langdurig verblijf op hoge breedtegraden bereikten, in de veronderstelling dat de zomeromstandigheden enigszins verbeterden.

De studie concentreerde zich op het Laat-Pleistoceen, ongeveer 14.000 tot 11.000 jaar geleden, een van de vele dramatische overgangen van extreem koude naar warmere klimaten in Noord- en West-Europa. Gedurende deze periode reageerde de mens op veranderingen in het milieu door voortdurend bepaalde marginale gebieden te verlaten en opnieuw binnen te gaan, en de migratieroutes en de verspreiding van habitats werden aanzienlijk aangepast op de overgangspunten tussen koud en warm. De nieuwe dataset stelt onderzoekers in staat om deze ‘vooruitgang en terugtrekking’-relatie tussen mensen en land zorgvuldiger in beeld te brengen door de radiokoolstofdata van menselijke resten opnieuw te kalibreren en een nauwkeuriger overzicht te geven van het milieu en het klimaat.

Onderzoekers wezen erop dat de fundamentele motivatie voor menselijke migratie nog steeds de behoefte om te overleven is, vooral het najagen van prooibronnen. Maar de studie benadrukt dat zelfs een stijging van de zomertemperaturen van een paar graden Celsius voldoende kan zijn om een ​​kettingreactie tussen voedselketens, vegetatiebedekking en menselijke ruimte op gang te brengen, waardoor een nieuwe weg wordt geopend naar hoge breedtegraden die voorheen als ‘onbewoonbaar’ werden beschouwd. Met andere woorden: de terugkeer van mensen naar Groot-Brittannië zou geen extreem plotselinge verandering vereisen, maar slechts een relatief milde maar ecologisch significante aanpassing van het klimaat.

De auteurs van het artikel zijn van mening dat deze ontdekking niet alleen het tijdschema voor de herbevolking van Groot-Brittannië tijdens de laatste deglaciatie herschrijft, maar ook een nieuw perspectief biedt voor het begrijpen van het menselijk aanpassingsvermogen en gedragspatronen in de context van snelle klimaatverandering. Ze wijzen op de gevoeligheid van mensen voor temperatuurveranderingen aan de rand van Groot-Brittannië zo'n 15.000 jaar geleden, wat suggereert dat migratieroutes sterk afhankelijk waren van de positie van de ijsrand, de zomerse hitte en de verspreidingspatronen van belangrijke prooien. Door archeologische gegevens te combineren met archieven van merensedimenten met hoge resolutie, laat het onderzoek zien hoe zelfs ogenschijnlijk kleine omgevingsfluctuaties het landschap van menselijke activiteit op regionale schaal kunnen hervormen.

De studie suggereert ook dat terugkijken op de menselijke reactie op de opwarming van het klimaat in de postglaciale periode kan helpen bij het begrijpen van de huidige en toekomstige potentiële trends in bevolkingsmigratie in de context van de opwarming van de polen en het smelten van gletsjers. De auteurs wijzen erop dat de ‘fundamentele factoren’ die paleolithische volkeren ertoe aanzetten naar het noorden te trekken, niet verdwenen zijn, maar nu binnen een ander technologisch en sociaal raamwerk opereren. Naarmate de poolgebieden warmer worden, de gletsjers zich terugtrekken en het milieu opnieuw wordt vormgegeven, kunnen menselijke migratiepatronen in de toekomst opnieuw een door het klimaat veroorzaakte reorganisatie ondergaan, wat mechanistisch vergelijkbaar is met het scenario aan de rand van Groot-Brittannië 15.000 jaar geleden.

Het onderzoeksartikel, getiteld ‘De opwarming van de zomer tussen 15.500 en 15.000 jaar geleden heeft bijgedragen aan de menselijke herbevolking aan de rand van Noordwest-Europa’, is gepubliceerd in het tijdschrift Nature Ecology and Evolution. Het artikel werd gezamenlijk ondertekend door vele geleerden, waaronder I.P. Matthews en A.P. Palmer. Het onderzoek werd gefinancierd door de British Natural Environment Research Council en was gebaseerd op langetermijnsamenwerkingsresultaten met instellingen als Royal Holloway en de Quaternary Research Association.