De Amerikaanse start-up "Regional Electric Ground Effect Nautical Transport" (REGENT) heeft onlangs aangekondigd dat zijn autonome vleugelgrondeffectvliegtuig "Squire" voor militaire logistieke scenario's met succes zijn eerste vluchttest heeft afgerond, waarmee het Amerikaanse leger officieel het potentieel van dit nieuwe "Seagull-zweefvliegtuig" op het gebied van maritieme bevoorrading en missieondersteuning heeft gedemonstreerd.
Momenteel versnellen westerse landen hun wapenuitbreiding in de context van geopolitieke spanningen. Ze investeren niet alleen middelen in geavanceerde wapens zoals lasers en raketten, maar introduceren ook actief nieuwe technologieën op gebieden als munitie- en reserveonderdelenreserves en logistieke veerkracht, in een poging een sneller en moeilijker te vernietigen bevoorradingssysteem te creëren.
Het Squire-project van REGENT brengt drie sleuteltechnologieën samen: autonome vluchtsystemen, Wing-in-Ground Effect (WIG) en elektrische voortstuwing. Het bedrijf ontwikkelt sinds 2020 een elektrisch vliegtuig met vaste vleugels dat het principe van vleugel-grondeffect gebruikt om op zeer lage hoogten te vliegen - vliegen op een hoogte van ongeveer de helft van de spanwijdte of minder - waardoor de luchtweerstand aanzienlijk wordt verminderd door dicht bij het water of oppervlak te vliegen. In deze vluchttoestand wordt onder de vleugels een "luchtkussen" onder hoge druk gevormd, waardoor de lift-to-drag-verhouding veel hoger is dan die van traditionele vliegtuigen, waardoor ze grotere ladingen kunnen vervoeren en verder kunnen vliegen onder dezelfde energieomstandigheden. Dit is vooral van cruciaal belang voor elektrische vliegtuigen met een beperkt vaarbereik.
Het "Viceroy"-prototype dat REGENT vorig jaar liet zien, is een civiele passagiersversie van deze route. Het is een elektrisch passagiersvliegtuig dat twee bemanningsleden en twaalf passagiers kan vervoeren. Het heeft een spanwijdte van ongeveer 20 meter, een topsnelheid van 160 knopen (ongeveer 290 km/u) en een bereik van ongeveer 160 zeemijl (ongeveer 180 mijl, 290 kilometer). Op basis hiervan heeft REGENT nu Squire gelanceerd, een onbemande autonome versie op maat gemaakt voor militaire logistiek.
De Squire is ook een zeezweefvliegtuig dat opstijgt en op het water landt, maar is aanzienlijk kleiner van formaat, slechts ongeveer een kwart van de grootte van de Viceroy, met een spanwijdte van ongeveer 5 meter. Vergeleken met Viceroy is de snelheid van Squire de helft en is het bereik verkort tot ongeveer 100 zeemijl (ongeveer 115 mijl, 185 kilometer), maar hij kan ongeveer 23 kilogram aan lading vervoeren en is geschikt voor kleine volumes, zeer tijdefficiënte materiaallevering en missieondersteuning. De carrosserie van het vliegtuig is ontworpen in overeenstemming met militaire specificaties en beschikt volledig over een onbemande en autonome besturingsarchitectuur om zich aan te passen aan risicovolle zeegebieden en gedistribueerde inzetvereisten.
Tijdens zijn eerste vlucht op 13 april demonstreerde Squire volledig automatische schakelmogelijkheden tussen drie bedrijfsmodi. Ten eerste drijft het vliegtuig met een rompachtige romp op het water; Vervolgens tilt de draagvleugelconstructie onder de romp tijdens de acceleratie- en taxifase de romp geleidelijk weg van het water, waardoor de waterweerstand aanzienlijk wordt verminderd. Wanneer de snelheid een kritische waarde bereikt, begint het vleugel-tot-grond-effect effect te krijgen, en Squire vertrouwt op het hogedrukluchtkussen dat onder de vleugels is gevormd om in een op water gebaseerde vluchttoestand te komen, waardoor echt 'van het water glijden' wordt bereikt. REGENT zei dat deze test bewees dat Squire autonoom de noodzakelijke staatsovergangen tussen deze drie modi kan voltooien, wat een belangrijke voorwaarde is voor praktische implementatie en militaire inzet.
Het Amerikaanse ministerie van Defensie heeft interesse getoond in de Squire of zijn varianten, in de hoop dergelijke platforms te gebruiken om logistieke gaten te dichten tijdens kritieke tijdvensters op het slagveld, aldus het bedrijf. Tom Huntley, algemeen directeur van de defensieactiviteiten van REGENT, wees erop dat wat defensiegebruikers nodig hebben een platform is dat met hoge snelheid, lange afstanden en missieflexibiliteit kan opereren in een breed scala aan zeegebieden, terwijl de afhankelijkheid van traditionele en kwetsbare havens, luchthavens en andere infrastructuur tot een minimum wordt beperkt. Hij zei dat Squire is ontworpen om aan deze vraag te voldoen en tot doel heeft snelle autonome capaciteiten te bieden die kunnen worden gebruikt in een verscheidenheid aan missiescenario's zoals inlichtingen, surveillance en verkenning (ISR), op maat gemaakte logistieke benodigdheden en onderzeebootbestrijding.
REGENT is van mening dat naarmate de vraag naar maritieme bevoorradings- en eilandondersteunende operaties in verschillende landen toeneemt, wordt verwacht dat maritieme zweefvliegtuigen, die elektrische, goedkope, onbemande operaties en een hoge vleugel-tot-grond-efficiëntie combineren, een belangrijk onderdeel zullen worden van de nieuwe generatie tactische en theater-niveau logistieke ondersteuningssystemen.