Uit een recent Fins onderzoek blijkt dat een korte periode van saunabaden niet alleen de hartslag en de lichaamstemperatuur zal verhogen, maar op korte termijn ook het aantal circulerende witte bloedcellen in het bloed aanzienlijk zal verhogen, wat tijdelijk de ‘eerste verdedigingslinie’ van het lichaam kan versterken. De studie, geleid door de Universiteit van Oost-Finland, omvatte 51 volwassen deelnemers met een gemiddelde leeftijd van ongeveer 50 jaar.
In het onderzoeksontwerp volgden de deelnemers een Finse saunasessie van 30 minuten, gevolgd door een korte koude douchepauze. De resultaten toonden aan dat nadat de sauna was afgelopen, alle soorten circulerende witte bloedcellen in het bloed van de proefpersonen toenamen, inclusief neutrofielen en lymfocyten, die worden beschouwd als de belangrijkste verdedigingskracht. De aantallen van deze twee belangrijke celtypen daalden echter binnen ongeveer 30 minuten terug naar het basisniveau, wat aangeeft dat het effect van korte duur was.
Het onderzoeksteam wees erop dat de sauna in korte tijd niet "nieuw" meer immuuncellen genereert, maar meer lijkt op het mobiliseren van witte bloedcellen die oorspronkelijk in weefsels waren opgeslagen en deze tijdelijk naar de bloedcirculatie sturen. "Dit kan betekenen dat het saunabaden extra witte bloedcellen uit de weefsels in het bloed mobiliseert en vervolgens na afloop weer terugkeert naar de oorspronkelijke opslagplaats." zei Ilkka Heinonen, onderzoeker aan de Academie van Wetenschappen van de Universiteit van Turku in Finland. Hij gelooft dat deze periodieke "mobilisatie van troepen" de immuuncellen zal helpen om uitgebreider in het lichaam te patrouilleren en om potentiële ziekteverwekkers effectiever te kunnen monitoren en erop te reageren.
De onderzoekers wezen erop dat dit fenomeen waarbij grote hoeveelheden witte bloedcellen in korte tijd in het bloed terechtkomen, vrij gelijkaardig is aan wat wordt waargenomen in het menselijk lichaam tijdens lichamelijke inspanning. Tijdens inspannende activiteiten zal het lichaam ook het aantal circulerende immuuncellen vergroten om de effectiviteit van de ‘immuunpatrouille’ te vergroten. Deze bevinding versterkt verder het idee dat sommige levensstijlinterventies die cardiovasculaire en metabolische voordelen hebben, ook de immuunfunctie via vergelijkbare routes kunnen verbeteren.
Naast het aantal witte bloedcellen heeft het onderzoeksteam ook de niveaus van verschillende cytokines in het bloed van de deelnemers gemeten. Cytokinen zijn belangrijke signaalmoleculen die betrokken zijn bij immuunreacties, maar over het algemeen veroorzaakte een enkel saunabad geen significante algemene veranderingen in de cytokineniveaus in het bloed. Het onderzoeksteam ontdekte echter dat de mate waarin de lichaamstemperatuur van een individu steeg tijdens de saunaperiode gecorreleerd was met veranderingen in de niveaus van verschillende cytokines, maar deze correlatie werd niet waargenomen tussen het aantal witte bloedcellen en veranderingen in de lichaamstemperatuur. "Interessant genoeg lijken sommige veranderingen in cytokines verband te houden met de stijging van de lichaamstemperatuur tijdens het saunaproces", zegt Jari Laukkanen, professor aan de Universiteit van Oost-Finland en leider van de studie.
Meerdere epidemiologische en klinische onderzoeken in het verleden hebben gesuggereerd dat regelmatig saunagebruik in verband kan worden gebracht met veel gezondheidsvoordelen, waaronder een verbeterde cardiovasculaire gezondheid en een verminderd risico op overlijden. Deze studie probeert enkele van de biologische mechanismen die deze traditionele levensstijl teweeg kan brengen vanuit een immunologisch perspectief te verklaren. Het onderzoeksteam benadrukte echter ook dat deze proef alleen de ‘acute effecten’ van een enkel saunabad onderzocht en daarom geen sluitende conclusies kon trekken over de gezondheidsresultaten op de lange termijn.
Er is een gerelateerd artikel gepubliceerd in het academische tijdschrift "Temperature", gepubliceerd op 31 maart 2026, getiteld "Acute blootstelling aan Finse sauna-hitte induceert sterkere immuuncelreacties dan cytokines" (voorlopige vertaling). De studie wees erop dat er in de toekomst nog steeds grootschaligere klinische onderzoeken met follow-up op lange termijn nodig zijn om duidelijk te maken of saunagewoonten met verschillende frequenties en verschillende intensiteiten kunnen worden omgezet in tastbare voordelen voor de volksgezondheid via immuunregulatieroutes.