Intel kondigde vorige week aan dat het zich zal aansluiten bij Musk's gigantische chipproject Terafab om deel te nemen aan chipontwerp-, productie- en verpakkingsprocessen, en Terafab te helpen het doel van een jaarlijkse productiecapaciteit van één terawatt aan rekenkracht te bereiken. Hoewel deze samenwerking als een win-winsituatie wordt beschouwd, zal het Terafab niet alleen in staat stellen professionele technologie en ervaring op het gebied van chipproductie te verkrijgen, maar ook de chipgieterijafdeling van Intel in staat stellen nieuwe klantenbronnen te verwerven. Vergeleken met TSMC en Samsung Electronics, die over meer volwassen technologieën beschikken, heeft Intels uiteindelijke resultaat van het winnen van de goedkeuring van Musk echter nog steeds tot nadenken geleid in de industrie.
Een onlangs gepubliceerd technisch artikel van Intel zou de sleutel tot deze samenwerking kunnen verklaren. Op de dag dat de samenwerking werd aangekondigd, postte Han Wui Then, senior hoofdingenieur bij Intel's Foundry Technology Research Institute, op een communityforum dat Intel baanbrekende vooruitgang had geboekt op het gebied van galliumnitridechips.
nieuwe doorbraak
Volgens het artikel zijn galliumnitridechips een samengestelde halfgeleider die stabieler is dan silicium in omgevingen met hoge druk. Intel heeft een manier gevonden om galliumnitridechips rechtstreeks op standaardwafels van 300 mm te laten groeien met behulp van standaard halfgeleiderproductieapparatuur, waardoor productie tegen lage kosten mogelijk is.
De onderzoekers gebruikten ook een nieuw verdunningsproces genaamd stealth dicing before grind (SDBG), waardoor Intel galliumnitridechips kon maken met een siliciumsubstraatdikte van slechts 19 micron. Ter referentie: 1 micron is gelijk aan een miljoenste van een meter, en 19 micron is slechts een vijfde van de diameter van een mensenhaar.
Bovendien heeft Intel ook met succes vermogenselektronica van galliumnitride en logische siliciumcircuits op dezelfde chip geïntegreerd, wat betekent dat in het traditionele productieproces het probleem van het scheiden van de vermogenstransistoren van de logische circuits in twee chips vanwege hun buitensporige omvang en het genereren van veel warmte en elektrische ruis, is opgelost, waardoor de chipruimte verder wordt verkleind en het stroomverbruik wordt verminderd.
Volgens Intel presteerde deze integratie goed in de daaropvolgende tests, werkte ze naar behoren en handhaafde ze de stabiliteit onder zware omstandigheden. Deze technologische verbeteringen betekenen voor Terafab dat zij dunnere en lichtere chips kan produceren, waardoor het gewicht van de raket tijdens de lancering wordt verminderd en de lanceerkosten worden verlaagd.
Naast de prestatie-optimalisatie van de chip zelf hebben galliumnitridechips nog een ander voordeel. Ze zijn beter bestand tegen straling dan siliciumchips, waardoor ze beter geschikt zijn voor ruimteoperaties. Een van de toekomstige toepassingsscenario's van Terafab zijn datacenters in de ruimte.
Het is echter onduidelijk of Intel Terafab rechtstreeks een licentie zal verlenen voor het gebruik van galliumnitridetechnologie, of dat het samen met SpaceX en Tesla in het Terafab-project zal investeren om deze technologie te ontwikkelen. En gezien de enorme investeringen in Terafab zullen de toekomstige winstgevendheidsvooruitzichten van Intel en Terafab nog enige tijd nodig hebben om te worden getest, en mensen zullen de economische impact van dit project misschien pas een paar jaar later begrijpen.